Dengan potensi dapat menyebabkan permukaan air laut naik lebih dari 3,5 meter dan melepaskan es dari lembaran es Antartika Timur, Gletser Tottenia raksasa akhirnya dikenal sebagai ‘raksasa tidur’.
Dan sekarang, para ilmuwan telah menemukan bahwa angin kencang di Samudra Selatan dapat menyebabkannya terbangun.
Sebuah studi baru menemukan bahwa gletser terbesar Antartika Timur mencair dari bawah, karena angin mengangkut air hangat ke es, dan, angin ini diperkirakan akan meningkat dengan perubahan iklim, para ahli memperingatkan.
Dalam studi tersebut, yang dipimpin oleh para periset di University of Texas di Austin, menggunakan gambar satelit dan data tekanan angin untuk menyelidiki pengaruh angin terhadap air di bawah gletser.
Sementara gletser tersebut diketahui kecepatannya meningkat dalam beberapa tahun, namun juga melambat di tempat lain.
Penelitian tersebut mengungkapkan bahwa arus gletser akan meningkat saat angin di atas Samudra Selatan kuat.
Angin ini menarik air hangat dari laut dalam, dalam proses yang dikenal sebagai upwelling.
Air hangat naik ke paparan kontinen, dan begitu sampai di pantai, ia bersirkulasi di bawah bongkahan gletser tersebut, dan menyebabkan lapisan es mencair dari bawah, menurut para periset.
‘Totten telah disebut raksasa yang tertidur karena sangat besar dan telah dianggap tidak sensitif terhadap perubahan di lingkungannya,’ kata pemimpin penulis Chad Greene, kandidat PhD di University of Texas Institute for Geophysics (UTIG).
“Tapi kami telah menunjukkan bahwa jika Totten tertidur, tentu saja tidak dalam keadaan koma – kami melihat tanda responsif, dan mungkin saja angin bertiup untuk membangunkannya.”
Kekuatan angin bervariasi dari tahun ke tahun, para periset menjelaskan.
Tapi, perubahan iklim diperkirakan akan mengintensifkan angin di atas Samudra Selatan, yang pada gilirannya bisa mempengaruhi pencairan gletser Totten.
Prosesnya tidak memerlukan suhu udara atau lautan naik, sebagai gantinya, upwelling terjadi saat angin menggeser air permukaan, membuat jalan untuk air yang lebih dalam dan lebih hangat.
“Seperti saat Anda meniup semangkuk sup panas dan sedikit mi dari dasar mulai berputar-putar dan naik ke atas,” kata Greene.
Studi baru ini menindaklanjuti penelitian sebelumnya yang dipimpin oleh sebuah tim dengan Australian Antarctic Division at the Antarctic Climate & Ecosystems Cooperative Research Center.
Penelitian tersebut menemukan bahwa air hangat di bawah Totten menyebabkan gletser terlepas dari dasar laut, dan malah mengapung.
Hal ini dapat menyebabkan aliran untuk lebih mempercepat.
“Pertanyaan yang tersisa adalah, mengapa ngarai di bawah Totten mendapat siraman air hangat beberapa tahun dan air dingin tahun-tahun lainnya,” kata Jason Roberts, seorang ahli glasiologi yang memimpin penelitian sebelumnya.
Temuan menunjukkan pelelehan di Totten bisa menjadi lebih ekstrem karena angin tumbuh lebih kuat dengan perubahan iklim.
“Kepekaan lapisan es terhadap pemaksaan angin telah dihipotesiskan untuk waktu yang lama, namun perlu beberapa dasawarsa pengamatan untuk menunjukkan sebab dan akibat yang tidak pasti,” kata Donald Blankenship, seorang peneliti senior di UTIG yang berkontribusi dalam studi ini dan penelitian Roberts.
“Sekarang kita berada pada titik di mana kita dapat secara eksplisit menunjukkan hubungan antara apa yang terjadi di atmosfer, apa yang terjadi di laut, dan apa yang terjadi dengan Lembar Es Antartika.” (ran)
