Nina Nguyen
Gajah Afrika menggunakan indera penciuman mereka yang khas untuk berkomunikasi, membedakan pasangan dan pihak luar, serta menjaga kohesi sosial.
Ini adalah temuan sekelompok peneliti dari University of Queensland, yang menemukan bahwa penciuman digunakan untuk membedakan karakteristik termasuk usia, kesehatan, status reproduksi, lokasi, identitas, status sosial, dan hubungan keluarga di antara gajah.
Gajah betina, khususnya, juga dapat menggunakan aroma untuk memediasi persaingan antar betina, kerja sama, dan memfasilitasi perilaku keibuan. Mereka juga dapat memantau lokasi hingga 30 sejenis dari profil aroma dalam urin.
Penelitian ini menguji DNS, kelenjar, urin dan kotoran 113 gajah di Malawi dan Afrika untuk mengidentifikasi pengelompokan keluarga gajah.
Profesor Low Hoffman dari Aliansi Pertanian dan Inovasi Pangan Queensland UQ, yang ikut memimpin penelitian ini, mengatakan pada 3 April bahwa beberapa aroma khas untuk setiap spesies, sementara beberapa lainnya adalah umum untuk beberapa anggota kelompok mereka.
“Gajah tidak pernah kawin dengan saudara kandungnya, bahkan jika mereka terpisah selama bertahun-tahun dan dapat mengetahui apakah ada gajah lain di dekatnya dari aroma kotoran atau kotoran lainnya,” jelasnya.
Aroma Membantu Gajah Mengidentifikasi Kawan dan Lawan
Gajah dapat menggunakan aroma untuk memantau gajah lainnya, baik di dalam maupun di luar kawanannya. Menurut penelitian, hal ini disebabkan oleh infeksi silang bakteri yang muncul melalui kontak fisik yang sering dan penandaan berlebihan di dalam kelompok kawanan.
“Bakteri diduga memainkan peran penting dalam komposisi sinyal aroma mamalia, seperti yang ditemukan dalam urin inang, feses atau produk dari kelenjar sebaceous atau apokrin yang khusus; bakteri diduga menyandikan informasi mengenai jenis kelamin, usia, kondisi perkembangbiakan, kesehatan, pola makan, tingkat dominasi, dan hubungan sosial inangnya,” tulis makalah tersebut.
Hoffman mencatat bahwa gajah menyapa satu sama lain dengan memekik dan mengepakkan telinga mereka, yang memungkinkan mereka mendorong feromon mereka ke arah satu sama lain sebagai tanda pengakuan.
Ketika gajah betina dan anaknya bertemu satu sama lain, gajah melakukan “upacara penyambutan yang lebih rumit,” di mana gajah “menggosokkan tubuh mereka satu sama lain, terompet, bergemuruh, membelitkan belalai mereka, mengklik gading, sekresi kelenjar temporal elit, dan mengeluarkan air seni dan kotoran dengan banyak, sambil mengipasi telinga mereka yang terangkat dan memutar tubuh mereka,” demikian hasil penelitian tersebut.
Hoffman menambahkan bahwa gajah tidak hanya membedakan aroma dengan cepat, tetapi juga mengingatnya.
Dia menunjuk contoh di mana beberapa gajah yang dibesarkan di penangkaran diajarkan untuk mengambil topi turis dan mencium baunya.
“Ketika turis tersebut kembali beberapa jam kemudian, gajah akan dapat segera mengidentifikasi siapa pemilik topi tersebut,” katanya.
Selain itu, melalui pelatihan, gajah juga dapat merasakan banyak hal, termasuk darah dan bahan peledak.
“Temuan ini menunjukkan bahwa gajah adalah makhluk yang kompleks, dan suara bukanlah satu-satunya bentuk komunikasi mereka,” jelas Hoffman.
“Kita melihat manusia sebagai puncaknya, tapi sekarang kita tahu bahwa gajah adalah salah satu dari sekian banyak hewan yang memiliki indera lebih baik daripada kita,” imbuhnya.
“Ada banyak hal yang bisa kita pelajari dari gajah,” ujarnya.
Penelitian berjudul “A Pachyderm Perfume: odour encodes identity and group membership in African elephants” atau A Parfum Pachyderm: Aroma Mengkodekan Identitas dan Keanggotaan Kelompok pada Gajah Afrika,” diterbitkan dalam Scientific Reports pada Oktober 2022.
