EtIndonesia. Para peneliti telah mengamati lebih dekat beberapa fosil jejak kaki mirip burung di Afrika, yang berumur sekitar 210 juta tahun.
Jejak kaki ini masih menjadi misteri: fosil nenek moyang burung yang paling awal pun tidak akan muncul hingga 60 juta tahun kemudian.
Jejak kaki ini telah diketahui selama bertahun-tahun, namun tim dari Universitas Cape Town di Afrika Selatan ingin melakukan analisis yang lebih komprehensif terhadap fosil tersebut, yang sebenarnya diambil dari empat lokasi terpisah di wilayah tersebut.
Dengan melihat secara khusus catatan yang ditemukan di situs Maphutseng, sebuah jejak kaki sepanjang 80 meter, para peneliti dapat mengidentifikasi dua jenis (atau morfotipe) jejak kaki yang berbeda, di bawah kategori Trisauropodiscus – itulah nama sebelumnya yang diberikan pada jejak kaki berjari tiga yang mirip burung ini.
“Temuan kami menunjukkan bahwa ada dua morfotipe Trisauropodiscus yang berbeda, salah satunya menyerupai jejak kaki burung,” tulis ahli geologi Miengah Abrahams dan Emese Bordy dalam makalah mereka.
Morfotipe pertama menunjukkan kaki yang lebih besar dan panjang, kata para peneliti, dengan jari-jari kaki yang saling berdekatan. Jejak kaki ini tidak berbeda dengan jenis jejak kaki fosil lainnya, Anomoepus, yang menurut para peneliti ditinggalkan oleh jenis dinosaurus tertentu.
Sedangkan untuk tipe kedua, ukuran jejak kaki ini rata-rata sekitar setengahnya, dan lebih lebar daripada panjangnya, dengan jari-jari kaki yang lebih ramping. Morfotipe ini lebih merupakan misteri – tetapi lebih mirip dengan burung modern.
Para peneliti berpendapat bahwa jejak kaki yang termasuk dalam kategori morfotipe kedua ditinggalkan oleh nenek moyang burung yang paling awal. Dengan kata lain, dinosaurus mungkin sudah mulai menunjukkan ciri-ciri mirip burung jauh lebih awal dari yang ditunjukkan oleh catatan fosil.
“Bahwa jejak kaki di Afrika bagian selatan, yang berasal dari Trias Akhir, sangat mirip dengan jejak burung Kenozoikum dan modern membuktikan morfologi kaki archosaurus Mesozoikum Akhir yang menyatu dan dengan tegas menunjukkan bahwa asal mula morfologi kaki mirip burung setidaknya berusia ~210 juta tahun,” tulis para peneliti.
Misteri binatang purba mana yang benar-benar meninggalkan jejak ini masih belum terpecahkan, namun para peneliti berpendapat bahwa itu adalah sejenis archosaurus berjari tiga – cabang pohon evolusi yang meninggalkan kita dengan burung dan buaya saat ini.
Meskipun perburuan fosil yang dapat memberi tahu kita lebih banyak tentang hewan yang bertanggung jawab atas jejak kaki ini terus berlanjut, penelitian ini menawarkan gambaran menarik ratusan juta tahun yang lalu – dan bagaimana burung berevolusi sejak saat itu.
“Jejak fosil dapat digunakan untuk menyimpulkan keanekaragaman purba, etologi, dan tren evolusi,” tulis Abrahams dan Bordy.
“Ini sangat berguna untuk interval waktu yang dalam di mana sejarah awal suatu kelompok hewan bergantung pada bahan kerangka fosil yang terbatas.”
Penelitian ini telah dipublikasikan di PLOS ONE. (yn)
Sumber: sciencealert
