EtIndonesia. Menafsirkan masa lalu bisa menjadi urusan yang rumit. Kita mengandalkan bongkahan batu, berusia jutaan tahun, dan mencoba mencari tahu organisme tertentu, tidak diketahui, dan mungkin sudah lama punah, yang berhasil menciptakannya dengan cara tertentu.
Bukan hal yang aneh bagi para ilmuwan untuk membuat identifikasi fosil purbakala tertukar atau salah. Namun sebuah makalah baru mengungkap kasus kesalahan identitas yang tentunya mengejutkan.
Fosil yang digambarkan di atas, dan satu fosil serupa lainnya, ditemukan di Kolombia, beberapa dekade lalu, dan diklasifikasikan sebagai tumbuhan bernama Sphenophyllum colombianum. Kini, para ilmuwan telah menentukan bahwa fosil tersebut bukanlah tumbuhan sama sekali, melainkan cetakan bagian dalam cangkang bayi penyu.
Mereka menjuluki fosil yang mereka pelajari ‘Turtwig’, diambil dari nama Pokémon yang sebagian penyu dan sebagian tumbuhan.
“Kami pergi ke koleksi fosil di Universidad Nacional de Colombia di Bogotá dan mulai mengamati tumbuhan tersebut, dan segera setelah kami memotretnya, kami berpikir, ‘ini aneh’,” kata ahli paleobotani Fabiany Herrera dari Field Museum.
“Jika Anda melihatnya secara mendetail, garis-garis yang terlihat pada fosil tersebut tidak terlihat seperti urat pada tumbuhan – saya yakin kemungkinan besar itu adalah tulang.”
Fosil-fosilnya selalu sedikit rumit. Mereka ditemukan oleh seorang pendeta bernama Padre Gustavo Huertas, yang mengumpulkan batuan dan fosil antara tahun 1950an dan 1970an, di wilayah dekat Kota Villa de Levya. Kedua fosil tersebut, yang berasal dari zaman Kapur awal antara 132 dan 113 juta tahun yang lalu, adalah bagian dari koleksi tersebut.
Huertas, yang menerbitkan sejumlah makalah yang mendeskripsikan spesies tumbuhan Kapur baru berdasarkan fosil yang ia temukan, menerbitkan sebuah buku pada tahun 2003, di mana dia mendeskripsikan spesies bernama Sphenophyllum colombianum, berdasarkan dua fosil tersebut.
Meski begitu, klaim tersebut menimbulkan keraguan: Sphenophyllum diperkirakan telah punah lebih dari 100 juta tahun yang lalu, dan belum pernah terlihat di wilayah tersebut sebelumnya.
Perbedaan ini menarik perhatian ahli paleobotani Héctor Palma-Castro dari Universitas Nasional Kolombia, sehingga dia dan rekan-rekannya mulai menyelidiki fosil tersebut secara lebih rinci.
Ketika mereka menemukan bahwa spesimen tersebut lebih dekat ke tulang daripada daun, mereka menghubungi ahli paleontologi Edwin-Alberto Cadena dari Universitas Del Rosario, yang berpengalaman dalam identifikasi penyu purba.
“Mereka mengirimi saya foto-fotonya, dan saya berkata, ‘Ini jelas terlihat seperti karapas’ – yaitu cangkang kura-kura yang bertulang keras,” kata Cadena. “Saya berkata, ‘Ini luar biasa, karena ini bukan hanya penyu, tapi juga spesimen tukik, ukurannya sangat, sangat kecil’.”
Namun fosil tersebut juga kehilangan tanda-tanda khas yang ditemukan pada bagian luar cangkang penyu. Hal ini tampaknya berkontribusi pada kesalahan identifikasi.
Sebaliknya, tanda pada fosil tersebut mewakili tulang belakang dan tulang rusuk penyu, yang merupakan bagian dari cangkang. Mereka sangat mirip dengan pelepah dan urat daun – mudah untuk melihat bagaimana Huertas berpikir seperti itu.
Tulang-tulang ini bersatu seiring pertumbuhan penyu, sehingga para peneliti dapat menentukan berapa umur penyu tersebut ketika mati. Mereka menemukan bahwa penyu tersebut bukan lagi tukik, namun sudahremaja, berusia kurang dari satu tahun, dan merupakan anggota kelompok penyu laut Panchelonioidea.
Karena penyu remaja sangat rapuh, sangat jarang ditemukan sisa-sisanya. Para peneliti percaya bahwa Turtwig kemungkinan berkerabat dengan penyu Kapur yang dapat tumbuh hingga panjang 4,5 meter, dan dapat mewakili petunjuk penting tentang siklus hidup misterius hewan purba ini.
Dan, menurut para peneliti, hal ini menunjukkan – seperti halnya banyak penemuan lainnya – pentingnya meninjau kembali koleksi fosil di museum, dan menerapkan pengetahuan baru pada tulang-tulang tua.
“Kami memecahkan sebuah misteri paleobotani kecil, namun yang lebih penting, penelitian ini menunjukkan perlunya mempelajari kembali koleksi sejarah di Kolombia,” kata Herrera.
“Masa Kapur Awal adalah masa kritis dalam evolusi tanaman darat, terutama tanaman berbunga dan gymnospermae. Tugas kita di masa depan adalah menemukan hutan yang tumbuh di belahan dunia ini.”
Penelitian ini telah dipublikasikan di Palaeontologia Electronica.(yn)
Sumber: sciencealert
