Penelitian menunjukkan bahwa tantangan dalam menjadi orangtua dapat memperkuat jaringan otak dan berpotensi melindungi dari penurunan kognitif terkait usia
Rachel Ann T. Melegrito
Menjadi orang tua mengubah prioritas, jadwal, dan bahkan otak itu sendiri. Meskipun perubahan otak jangka pendek pada orang tua terdokumentasi dengan baik, tidak jelas apakah perubahan tersebut bertahan lama. Kini, sebuah penelitian menunjukkan bahwa menjadi orang tua dapat memberikan otak yang lebih muda karena penataan ulang otak yang melindungi dari penurunan kognitif terkait usia.
Para peneliti dari studi yang diterbitkan di PNAS menemukan bahwa orang tua memiliki koneksi otak yang lebih baik di area yang biasanya melemah seiring bertambahnya usia. Dibandingkan dengan orang dewasa yang bukan orang tua, bagian otak mereka yang berbeda ini bekerja lebih lancar bersama-sama.
Seiring bertambahnya jumlah anak, konektivitas otak juga semakin kuat, menunjukkan efek perlindungan terhadap perubahan otak terkait usia.
“Ketika orang tua memberi tahu saya bahwa mereka ‘kehilangan akal’, saya suka berpikir bahwa mereka sebenarnya ‘menata ulang otak mereka’,” kata Melissa Schwartz, seorang pelatih untuk keluarga dan orang dewasa yang sangat sensitif di Leading Edge Parenting, yang bukan bagian dari penelitian ini, kepada The Epoch Times.
“Anak-anak mereka mendorong mereka ke tepi jaringan saraf mereka dan membangun jalur saraf yang lebih kuat, lebih sehat, dan lebih efektif.”
Bagaimana Menjadi Orang Tua Mengubah Otak Anda
Orang tua mengalami peningkatan konektivitas otak di wilayah pemrosesan gerakan dan sensorik mereka dan dalam jaringan yang terlibat dalam pemikiran sosial, pemrosesan visual, dan perhatian.
Jaringan-jaringan ini biasanya menurun setelah usia 40 tahun.
Pada tingkat regional, orang tua memiliki koneksi otak yang lebih kuat antara area sensorik dan motorik mereka dan hipokampus, yang sangat penting untuk memori dan pembelajaran.
Para peneliti menganalisis pemindaian MRI dari sekitar 20.000 ibu dan 18.000 ayah dari UK BioBank, database pencitraan otak berbasis populasi terbesar di dunia.
Mereka menemukan bahwa menjadi orang tua dikaitkan dengan sinkronisasi otak yang lebih tinggi, dengan konektivitas yang semakin kuat seiring bertambahnya jumlah anak. Namun, penelitian ini tidak menentukan ambang batas yang tepat untuk manfaatnya, melainkan menunjukkan hubungan berkelanjutan antara menjadi orang tua dan fungsi otak.
Ibu dan ayah mengalami perubahan otak yang serupa, menunjukkan bahwa menjadi orang tua, daripada kehamilan saja, mendorong efek neurologis ini.
Efek perlindungan dari menjadi orang tua terhadap penuaan tetap ada bahkan setelah memperhitungkan faktor-faktor seperti pendidikan dan status sosial ekonomi.
Para penulis mengamati bahwa orang tua dengan lebih banyak anak cenderung memiliki jaringan sosial yang lebih besar, dukungan sosial yang lebih kuat, dan kunjungan yang lebih sering dari teman dan keluarga. Faktor-faktor sosial ini dapat berkontribusi pada peningkatan konektivitas otak yang terlihat pada orang tua.
Untuk ayah, penelitian ini menemukan hubungan positif antara memiliki lebih banyak anak dan kekuatan genggaman yang lebih baik, tetapi tidak menentukan penyebab langsungnya. Kekuatan genggaman, gaya otot tangan Anda yang diukur dengan dinamometer tangan, adalah prediktor kesehatan otak dan ketahanan kognitif yang mapan pada penuaan.
Penelitian menunjukkan bahwa keterlibatan sosial menjaga fungsi otak seiring bertambahnya usia. Ikatan sosial juga memberikan dukungan emosional dan praktis, memperkuat ketahanan dalam penuaan.
Meskipun penelitian ini menemukan bahwa faktor-faktor seperti status sosial ekonomi, pendidikan, dan partisipasi angkatan kerja memengaruhi jumlah anak yang dimiliki seseorang, mereka tidak menjelaskan hubungan yang diamati antara menjadi orang tua dan fungsi otak.
Pengalaman Transformatif
Temuan penelitian ini menawarkan pandangan yang lebih bernuansa tentang efek menjadi orang tua.
Banyak penelitian telah mengaitkan menjadi orang tua dengan penuaan. Salah satu alasannya adalah bahwa orang tua lebih cenderung melaporkan tingkat stres yang tinggi daripada orang dewasa lainnya.
Misalnya, sebuah studi dari Yale School of Medicine menemukan bahwa kehamilan mempercepat penuaan tetapi dibalik selama periode pascapersalinan.
Sebuah studi serupa dari Northwestern University menunjukkan bahwa setiap anak tambahan yang dimiliki seorang wanita dapat membuat sel-selnya menua hingga dua tahun, menunjukkan efek kumulatif dari beberapa kehamilan pada penuaan seluler. Penelitian ini mengambil perspektif yang berbeda. Alih-alih melihat penanda biologis penuaan, penelitian ini menguji seberapa baik wilayah otak yang berbeda berkomunikasi.
Kesehatan mental adalah perhatian utama di antara orang tua, menurut survei tahun 2023 oleh Pew Research Center. Namun, survei yang sama melaporkan bahwa ibu dan ayah sama-sama merasa menjadi orang tua menyenangkan dan bermanfaat.
Anak-anak membutuhkan keterlibatan dan pengawasan yang konstan. Banyak waktu dihabiskan untuk memeluk, memberi makan, menggendong, dan bermain. Penelitian ini menunjukkan bahwa ayah, khususnya, menunjukkan konektivitas yang lebih kuat di wilayah somatosensori mereka, yang bertanggung jawab untuk merasakan dan persepsi nyeri, kemungkinan besar karena gaya bermain mereka yang lebih interaktif secara fisik, seperti bermain kasar.
“Ya, menjadi orang tua itu penuh tekanan dan menuntut, tetapi itu juga merupakan pengalaman yang paling transformatif karena pertumbuhan pribadi dan perubahan selama seumur hidup membesarkan anak-anak dan mendapatkan manfaat sebagai orang tua,” kata Lisa Pion Berlin, presiden dan CEO Parents Anonymous®, sebuah organisasi nirlaba yang membantu orang tua dan komunitas berkembang.
Alasan pasti di balik manfaat otak ini tidak sepenuhnya dipahami, tetapi para peneliti menyarankan tiga faktor utama mungkin berperan.
- Stimulasi Konstan
Lingkungan pengasuhan memberikan kebaruan dan tantangan yang konstan, merangsang fleksibilitas kognitif dan kemampuan pemecahan masalah.
“Aspek mental menjadi orang tua—menyulap banyak tugas dan jadwal, memecahkan masalah, dll.—tentu membantu menjaga otak tetap aktif, yang dapat berkontribusi pada kesehatan mental yang lebih kuat,” kata Berlin.
Tantangan sering muncul, mengharuskan orang tua untuk beradaptasi dengan cepat. “Tuntutan yang berkelanjutan ini pasti dapat membuat otak Anda tetap aktif dan tajam,” katanya.
- Peningkatan Kecerdasan Emosional
Orang tua harus peka terhadap kebutuhan anak-anak mereka, terutama melalui isyarat nonverbal seperti gerakan dan ekspresi wajah.
Jaringan sensorik dan motorik yang dipromosikan selama menjadi orang tua sangat penting untuk kognisi sosial. Jaringan ini membantu orang untuk menavigasi interaksi interpersonal secara efektif. Ini memfasilitasi pemahaman dan peniruan tindakan orang lain dan menumbuhkan empati dengan memungkinkan kita untuk memahami perasaan orang lain secara emosional.
Jaringan ini juga mendukung teori pikiran, kapasitas untuk mengenali bahwa orang lain memiliki pikiran dan emosi yang berbeda. Selanjutnya, ini mendukung koregulasi, pertukaran emosi dinamis antara individu, berkontribusi pada harmoni dan koneksi sosial.
- Kesempatan untuk Penyembuhan Pribadi
Merefleksikan pengalamannya dengan anak tirinya yang berusia 11 tahun, Schwartz berbagi bagaimana dia mendapati dirinya dipicu oleh apa pun yang dialami anak tirinya.
“Ini bukan hanya kesempatan bagi saya untuk hadir dengan lebih banyak kasih sayang dan pengertian untuknya, tetapi ini memungkinkan saya untuk mengunjungi kembali diri saya yang lebih muda dengan kebijaksanaan dewasa saya, perspektif dewasa saya,” katanya.
“Ketika anak-anak kita menekan tombol kita, itu karena mereka mengaktifkan luka yang belum terselesaikan dari masa kecil kita sendiri,” kata Schwartz.
Dia menambahkan bahwa mengatasi luka-luka ini membuat kita menjadi orang tua yang lebih baik, menata ulang otak kita dan meningkatkan perkembangan emosional kita.
Ketika orang tua sembuh dari luka masa lalu, mereka mempraktikkan perhatian penuh, refleksi diri, dan kontrol emosi. Ini, pada gilirannya, memperkuat area otak yang terkait dengan pemikiran sosial dan pengelolaan emosi.
“Menjadi orang tua adalah ko-evolusi dengan anak-anak kita. Kita tidak hanya membentuk anak-anak kita, mereka juga membentuk kita,” tambah Schwartz.
Sebelum menekuni dunia tulis-menulis, Rachel bekerja sebagai ahli terapi okupasi, dengan spesialisasi pada kasus-kasus neurologis. Ia juga mengajar mata kuliah di universitas dalam bidang ilmu dasar dan terapi okupasi profesional. Ia meraih gelar master dalam bidang perkembangan dan pendidikan anak pada tahun 2019. Sejak tahun 2020, Rachel banyak menulis tentang topik kesehatan untuk berbagai media dan merek.
