EtIndonesia. Analisis baru terhadap fosil berusia 100 juta tahun yang tertanam di teluk berbatu di Australia menunjukkan bahwa ekidna mungkin berevolusi dari nenek moyang yang berenang.
Itu pada dasarnya tidak pernah terdengar: Meskipun ada banyak contoh mamalia darat yang berevolusi menjadi gaya hidup yang lebih akuatik, tampaknya pada suatu saat, ekidna bergerak ke arah yang berlawanan.
Sejak ditemukan pada awal tahun 90-an, ahli paleontologi telah memperdebatkan jenis hewan apa yang meninggalkan fosil tulang lengan tersebut. Mereka tahu bahwa itu adalah anggota ordo monotremata, mamalia yang bertelur alih-alih melahirkan anak.
Berdasarkan penampilan luar tulang tersebut, beberapa orang mengira itu milik nenek moyang ekidna modern yang hidup di darat. Yang lain mengatakan itu mungkin monotremata yang berenang yang ada sebelum kedua kerabatnya yang masih hidup, ekidna dan platipus.
Analisis baru pada tulang humerus kecil, yang merupakan milik spesies prasejarah Kryoryctes cadburyi, mendukung cerita asal usul akuatik.
“Struktur eksternal tulang memungkinkan Anda untuk membandingkannya secara langsung dengan hewan sejenis untuk membantu memahami hubungan antarhewan, sedangkan struktur internal cenderung mengungkapkan petunjuk tentang gaya hidup dan ekologinya,” kata paleontolog Suzanne Hand dari University of New South Wales, yang memimpin penelitian tersebut.
“Struktur internal tidak selalu memberi Anda informasi tentang hewan apa sebenarnya itu, tetapi dapat memberi tahu Anda tentang lingkungannya dan cara hidupnya.”
Saat mengintip ke dalam fosil dengan pemindaian mikroCT, Hand dan timnya menemukan tulang tersebut memiliki dinding tebal dan berat serta rongga sumsum tulang kecil (ruang kosong di dalam tulang tempat sel darah merah dan putih terbentuk).
Tulang seperti ini terlihat pada mamalia semi atau sepenuhnya akuatik, seperti berang-berang laut, duyung, dan platipus. Seperti sabuk pemberat yang digunakan penyelam skuba untuk tetap berada di bawah air, ciri-ciri ini mengurangi daya apung hewan tersebut sehingga dapat tetap berada di bawah air dengan sedikit usaha.
“Struktur mikro fosil Kryoryctes humerus lebih mirip dengan struktur tulang internal yang terlihat pada platipus, di mana tulang-tulangnya yang berat bertindak seperti pemberat yang memungkinkan mereka menyelam dengan mudah untuk mencari makanan,” kata Hand.
Di darat, tulang yang padat dan berat seperti itu merugikan, bukan hanya karena membutuhkan lebih banyak usaha untuk membawanya, tetapi juga karena tulang-tulang tersebut lebih rentan terhadap patah tulang. Inilah sebabnya mengapa ciri-ciri tersebut tidak terlihat pada ekidna, yang memiliki dinding tulang yang sangat tipis.
Tim tersebut juga melakukan analisis filogenetik, menyusun tempat K. cadburyi berada dalam pohon keluarga mamalia dan monotremata. Hal ini mengungkapkan bahwa spesies tersebut memang merupakan monotremata batang, yang memiliki nenek moyang yang sama dengan platipus dan ekidna.
Ini adalah berita yang sangat aneh dalam hal evolusi ekidna. Hal ini menunjukkan bahwa nenek moyang mereka adalah monotremata yang berenang dan menggali yang akhirnya menyerah untuk menjalani kehidupan yang sangat berbeda di darat. Ada beberapa petunjuk lain yang menunjukkan bahwa hal ini mungkin terjadi.
“Paruh platipus diketahui memiliki banyak reseptor yang sangat sensitif yang mendeteksi arus listrik kecil yang dihasilkan oleh mangsa,” kata Hand.
“Dan meskipun paruh ekidna memiliki lebih sedikit reseptor, orang-orang berpendapat bahwa reseptor ini adalah sisa warisan platipus mereka, seperti sisa-sisa paruh platipus yang dapat ditemukan di paruh embrio ekidna.”
Ekidna juga memiliki kaki belakang yang menghadap ke belakang, yang membantu mereka menggali, dengan cara yang sama seperti platipus menggunakan kaki belakangnya seperti kemudi untuk mendorong mereka di air. Mungkin inilah sebabnya ekidna dikenal suka berpindah-pindah pulau. Orientasi kaki ini tidak terlihat pada mamalia lain.
Mungkin ekidna tidak ditinggalkan di pantai oleh platipus yang pemberani dan suka mengarungi air. Mungkin ekidna adalah hewan yang memutuskan untuk menjelajah ke tempat yang tidak diketahui.
“Kita berbicara tentang mamalia semiakuatik yang meninggalkan air untuk hidup di darat, dan meskipun itu merupakan peristiwa yang sangat langka, kami pikir itulah yang terjadi pada ekidna,” kata Hand.
Penelitian ini dipublikasikan di PNAS.(yn)
Sumber: sciencealert
