Bagaimana Kondisi Cuaca Menyebabkan Banjir Bandang Mematikan di Texas

Para ahli menjelaskan bagaimana kombinasi cuaca, air, dan kehadiran manusia menyebabkan banjir besar di Texas tengah

T.J. Muscaro

Banjir katastrofik  yang melanda Texas tengah digambarkan oleh Greg Waller, ahli hidrologi dari National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) di West Gulf River Forecast Center di Fort Worth, Texas, sebagai “badai sempurna” dalam konteks prakiraan sungai.

“Dalam dunia prakiraan sungai, ini adalah salah satu kejadian yang akan kami gunakan untuk melatih para peramal kami, karena kami tahu ini akan terjadi lagi,” kata Waller kepada The Epoch Times. “Mungkin dalam 10 tahun? Dua puluh? Tiga puluh? Tapi kami tahu ini akan terjadi lagi, dan kami harus memiliki dataset ini untuk pengalaman ke depan.”

Kombinasi sempurna tersebut melibatkan sisa kelembapan dari Badai Tropis Barry yang naik dari Meksiko, bergabung dengan sistem tekanan rendah yang dikenal sebagai trough di atas formasi geologi yang disebut Waller sebagai Balcones Escarpment, yang menyebabkan massa udara naik cepat ratusan kaki dan memicu badai hebat.

Wilayah Texas tengah memiliki tanah yang dangkal di atas medan berbatu yang rentan menjadi aliran permukaan besar dan cepat saat hujan deras.

“Kondisi medan di sana, tidak banyak tanah,” ujar Bob Fogarty, ahli meteorologi dari National Weather Service di kantor Austin/San Antonio. “Tanah cepat jenuh, dan di bawahnya hanya batuan—semua air langsung menjadi limpasan.”

Badai yang berkembang ini berhenti di atas wilayah berbatu tersebut, mengguyurkan hujan hingga 10 inci (25 cm) dalam waktu tiga hingga empat jam. Beberapa lokasi bahkan menerima hujan hingga 15 hingga 16 inci (38–40 cm).

Waller menekankan bahwa laju curah hujan adalah faktor utama yang menentukan seberapa besar sungai akan meluap.

“Dua inci dalam 24 jam menghasilkan pola limpasan yang berbeda dari dua inci dalam setengah jam,” ujarnya.

Dua hari setelah kejadian, permukaan air di Sungai Guadalupe terlihat kembali normal, tetapi Waller menegaskan bahwa laju curah hujan 1,5 hingga 2 inci per jam dapat kembali memicu peringatan banjir.

Badai Bergerak Lambat

Menurut Fogarty, yang juga setuju bahwa istilah “badai sempurna” sangat tepat untuk menggambarkan kejadian ini, hujan mulai turun sekitar 4 Juli tengah malam dari badai yang bergerak lebih lambat dari perkiraan.

“Jumlah hujan lebih besar dari yang kami perkirakan,” kata Fogarty. “Model prakiraan tidak memperhitungkan pergerakan lambat dari badai ini.”

Waller menambahkan bahwa kedua kantornya sudah bersiap dengan personel tambahan untuk memantau dan melaporkan badai sepanjang malam.

“Biasanya, pusat prakiraan sungai tutup pukul 22.00 malam dan buka kembali pukul 06.00 pagi,” ujar Waller. “Kami mengidentifikasi ancaman hujan lebat pada Kamis sore dan menambah staf untuk memastikan cakupan yang cukup… Kami juga memiliki staf cadangan siap diterjunkan jika diperlukan.”

Peringatan banjir bandang pertama diterbitkan untuk Kabupaten Bandera pukul 23:40 CDT pada 3 Juli. Namun, peringatan pertama untuk Kabupaten Kerr yang memicu notifikasi ponsel baru keluar pukul 01:14 pada 4 Juli.

Fogarty menjelaskan bahwa badai tersebut mengguyur hujan ke dua anak sungai, utara dan selatan dari Sungai Guadalupe, yang mengalir ke timur dan bertemu di sekitar kota Hunt, Texas—bagian dari wilayah Texas Hill Country yang populer bagi wisatawan, termasuk saat libur 4 Juli.

Tinggi Muka Air Sungai

Pukul 03:19, National Weather Service mengeluarkan peringatan banjir sungai pertama, menyatakan bahwa permukaan air di dekat Hunt telah mencapai 3,35 meter, dan  lantai jembatan Highway 39 di dekat Hunt terendam 1,83 meter. 

“Beberapa penduduk terisolasi dan disarankan untuk tetap di tempat,” bunyi peringatan tersebut.

Batas banjir (flood stage) untuk wilayah Hunt adalah 3 meter—tinggi minimal sungai untuk mulai membahayakan kehidupan dan properti.

Pukul 03:50, peringatan diperbarui: tinggi air sungai di Hunt telah mencapai 5,91 meter dan diperkirakan akan melewati 23 kaki (7,01 meter). 

 “Pada ketinggian 25 kaki, banjir besar akan sangat merusak perkemahan resor di sepanjang South Fork di bawah River Inn Resort hingga Hunt,” bunyi peringatan.

Pukul 04:46, peringatan dikeluarkan untuk Kerrville, menyatakan bahwa air telah mencapai 7 kaki (2,13 meter) dan diperkirakan naik menjadi 25 kaki pagi itu. Batas banjir Kerrville adalah 9 kaki (2,74 meter). 

Pukul 06:05, kota Comfort, Texas, diperingatkan bahwa sungai diperkirakan akan naik hingga 30,6 kaki (9,33 meter).  Batas banjir Comfort adalah 21 kaki (6,40 meter). 

West Gulf River Forecast Center menggunakan pengukur banjir dari U.S. Geological Survey (USGS) di sepanjang Sungai Guadalupe.

Pengukur di dekat Kerrville mencatat kenaikan 6,71 meter dalam waktu kurang dari dua jam.

Pengukur di dekat Hunt mencatat ketinggian banjir 8,98 meter pada pukul 04:45 pagi pada 4 Juli sebelum akhirnya offline. USGS kini tengah menyurvei pengukur tersebut untuk menentukan tinggi maksimum resmi.

“Kami perkirakan angka tersebut akan naik,” kata Waller. “Kemungkinan air masuk ke rumah pengukur atau struktur alat ukur rusak sehingga offline. Kami masih menunggu watermark (tanda batas tertinggi) dari USGS setelah survei selesai.”

Waller membandingkan banjir ini dengan banjir Sungai Blanco pada tahun 2015 di dekat Wimberley, Texas, dan banjir Sungai Guadalupe tahun 1987 yang menyebabkan air di Kerrville naik hingga 11,49 meter.

Tragedi Mematikan

Namun bagi Waller, tragedi terbesar kali ini adalah hilangnya nyawa manusia akibat kombinasi dari alam dan populasi yang rentan secara sosial.

“Banyak tragedi juga disebabkan oleh waktu kejadian, yaitu malam hari saat libur panjang, dengan populasi yang tidak familiar dengan wilayah tersebut,” katanya. “Mereka sedang berkunjung, mirip dengan banjir Wimberley—populasi wisata malam hari di wilayah yang sangat sensitif.”

Ia juga mengatakan badai ini mencakup wilayah lebih dari 100 mil, menyebabkan banjir bukan hanya di Sungai Guadalupe, tetapi juga Sungai Medina, Sungai Llano, Sungai San Saba, bahkan Sungai Colorado.

Peringatan banjir ringan dan sedang juga dikeluarkan untuk beberapa sungai lainnya.

“Itulah tantangan hidrologi di Texas,” katanya. “Di wilayah itu, DAS (daerah aliran sungai) cukup sempit. Jika prakiraan hujan meleset 20 mil, maka itu sudah dua sistem sungai yang berbeda.”

Ancaman Belum Berakhir

Negara bagian Texas belum sepenuhnya aman. Peringatan banjir masih berlaku di seluruh Texas tengah hingga 6 Juli, karena gelombang hujan deras berikutnya diperkirakan akan datang.

“Jika sinyal hujan lebat kembali muncul, kami akan keluarkan prakiraan sungai dan peringatan bila perlu, karena kami belum keluar dari bahaya,” ujar Waller. “Mereka masih dalam status waspada banjir, dan kami harus waspada karena sekarang juga menyangkut keselamatan para petugas penyelamat serta upaya pemulihan.”

Fogarty setuju. Setelah bekerja sebagai ahli meteorologi selama 19 tahun, ia mengatakan pernah melihat beberapa banjir separah ini, tetapi banjir kali ini menyebabkan korban jiwa yang lebih besar.

Hingga artikel ini diterbitkan, tercatat 78 orang tewas, termasuk 28 anak-anak, dan 40 orang masih dinyatakan hilang.

Air banjir mengalir ke hilir menyusuri Sungai Guadalupe dan akhirnya masuk ke waduk Canyon Lake.

Fogarty menyebut bahwa sebelum kejadian ini, danau tersebut hampir mencapai rekor level air terendah dan memiliki banyak ruang untuk menampung air hujan masuk.

Menurut data air Texas, danau tersebut mengalami lonjakan pasokan yang membuatnya naik dari 46,3% penuh pada 4 Juli menjadi 60,9% penuh pada 6 Juli—perubahan 3,35 meter pada level air median, peningkatan luas permukaan hampir 1.000 hektare, dan peningkatan ≈ 68,16 juta m³ dalam kapasitas penyimpanan. (asr)