MARCIA DUNN
Sampel asteroid bersejarah pertama NASA yang diambil dari ruang angkasa diterjunkan ke gurun Utah pada Minggu (24/9) untuk mengakhiri perjalanan selama tujuh tahun.
Saat terbang melintasi Bumi, pesawat ruang angkasa Osiris-Rex melepaskan kapsul sampel dari jarak 100.000 kilometer. Kapsul kecil itu mendarat empat jam kemudian di wilayah militer yang terpencil, saat sang kapal induk berangkat mengejar asteroid lain.
“Kapsul sudah mendarat!” Operasi Pemulihan Misi mengumumkan, langsung mengulang kabar tersebut sejak pendaratan terjadi tiga menit lebih awal. Para pejabat kemudian mengatakan, parasut bergaris oranye itu terbuka empat kali lebih tinggi dari yang diperkirakan—sekitar 6.100 meter—berdasarkan tingkat perlambatan.
Yang melegakan semua orang adalah kapsul tersebut masih utuh dan tidak pecah, sehingga sampel berusia 4,5 miliar tahun itu tetap bebas dari kontaminasi. Dalam waktu dua jam setelah mendarat, kapsul itu berada di dalam ruang bersih sementara di Tempat Uji dan Pelatihan Utah milik Departemen Pertahanan Amerika Serikat, dan diangkut ke sana dengan helikopter.
Tabung sampel yang tersegel itu diterbangkan pada Senin (25/9) ke Johnson Space Center NASA di Houston, di mana tabung tersebut akan di- buka di laboratorium baru yang dirancang khusus. Bangunan tersebut telah menampung ratusan kilogram batuan Bulan yang dikumpulkan oleh astronot Apollo.
“Kami tidak sabar untuk memecahkannya. Bagi saya, ilmu pengetahuan yang sebenarnya baru saja dimulai,” kata ilmuwan utama misi tersebut, Dante Lauretta dari Universitas Arizona. Dia akan menemani sampel tersebut sampai ke Texas.
Lori Glaze, direktur divisi sains planet NASA, menambahkan: “Itu akan menjadi harta karun untuk analisis ilmiah selama bertahun-tahun yang akan datang.”
Para ilmuwan memperkirakan, kapsul tersebut menampung setidaknya secangkir puing-puing dari asteroid kaya karbon yang dikenal sebagai Bennu, tetapi mereka tidak akan mengetahui secara pasti sampai wadah tersebut dibuka dalam satu atau dua hari. Beberapa di antaranya tumpah dan melayang ketika pesawat ruang angkasa mengambil terlalu banyak material, sehingga membuat tutup wadah tersangkut saat pengumpulan material pada tiga tahun lalu.
Jepang, satu-satunya negara yang membawa kembali sampel, mengumpulkan sekitar satu sendok teh selama misi asteroid.
Kerikil dan debu yang dikirimkan pada Minggu mewakili tangkapan terbesar dari luar Bulan. Sampel yang diawetkan dari masa awal Tata Surya kita ini akan membantu para ilmuwan lebih memahami bagaimana Bumi dan kehidupan terbentuk, memberikan “pandangan sekilas yang luar biasa” tentang 4,5 miliar tahun yang lalu, menurut Administrator NASA, Bill Nelson.
Osiris-Rex, pesawat induknya, meluncur dengan misi senilai 1 miliar dolar AS pada 2016. Pesawat tersebut mencapai Bennu dua tahun kemudian dan, dengan menggunakan alat penyedot debu yang panjang, mengambil puing- puing dari batu ruang angkasa berbentuk bulat kecil tersebut pada 2020. Saat kembali, pesawat ruang angkasa tersebut telah menempuh jarak 6,2 miliar kilometer.
Pada konferensi pers beberapa jam kemudian, Lauretta mengatakan, dia menangis bahagia saat mendengar parasut utama kapsul telah terbuka.
“Saya tahu kita sudah berhasil melihatnya sampai di rumah,” katanya. Ia begitu diliputi emosi saat tiba di lokasi kejadian hingga ingin memeluk kapsul tersebut, yang penuh jelaga namun tidak rusak bahkan tidak bengkok.
Pengendali penerbangan untuk pembuat pesawat ruang angkasa, Lockheed Martin berdiri dan bertepuk tangan atas pendaratan tersebut dari pangkalan mereka di Colorado. Pandangan kamera NASA menunjukkan, kapsul hangus itu terbalik di atas pasir dengan parasutnya terputus dan berserakan di dekatnya, ketika tim pemulihan bergerak melalui helikopter.
“Wah, apakah kita berhasil mencapai pendaratan itu,” kata Lauretta.
“Tidak bergerak, tidak menggelinding, tidak memantul. Kapsul itu hanya membuat lubang kecil di tanah Utah.”
Astronom Inggris, Daniel Brown, yang tidak terlibat dalam misi tersebut, mengatakan, ia mengharapkan “hal- hal besar” dari pengembalian sampel terbesar NASA sejak pendaratan Apollo di Bulan lebih dari setengah abad yang lalu. Dengan sampel asteroid ini, “Kita semakin dekat dengan pemahaman komposisi kimia awalnya, pembentukan air dan molekul yang menjadi dasar kehidupan,” tambahnya dari Nottingham Trent University.
Salah satu anggota tim Osiris-Rexterjebak di Inggris, berlatih untuk tur konser. “Hati saya ada bersama Anda saat sampel berharga ini ditemukan,” kata gitaris utama band Queen, Brian May, yang juga seorang astrofisikawan, dalam pesan yang direkam sebelumnya. “Selamat Hari Pengembalian Sampel.”
Para insinyur memperkirakan, tabung tersebut menampung 250 gram bahan dari Bennu, plus atau minus 100 gram. “Bahkan pada tingkat yang rendah, itu akan dengan mudah melam- paui persyaratan minimum misi,” kata Lauretta.
Diperlukan waktu beberapa minggu untuk mendapatkan pengukuran yang tepat, menurut kurator utama NASA, Nicole Lunning.
NASA merencanakan pertunjukan dan penyampaian ke publik pada Oktober.
Saat ini mengorbit Matahari 81 juta kilometer dari Bumi, Bennu berukuran sekitar satu setengah kilometer, kira- kira seukuran Empire State Building tetapi berbentuk seperti gasing yang berputar. Ia diyakini sebagai pecahan asteroid yang sebelumnya jauh lebih besar.
Selama survei dua tahun, Osiris-Rex menemukan, Bennu adalah tumpukan puing-puing tebal yang penuh dengan batu-batu besar dan kawah. Permukaannya sangat longgar sehingga lengan vakum pesawat ruang angkasa itu tenggelam setengah meter ke dalam asteroid, menyedot lebih banyak material daripada yang diperkirakan.
Pengamatan jarak dekat ini mungkin berguna pada akhir abad mendatang. Bennu diperkirakan akan berada sangat dekat dengan Bumi pada 2182, yang mungkin cukup dekat untuk ditabrak.
“Data yang dikumpulkan oleh Osiris-Rex akan membantu upaya pembelokan asteroid itu,” menurut Lauretta.
Osiris-Rex sudah mengejar asteroid Apophis, dan akan mencapainya pada 2029.
Ini adalah sampel ketiga yang dikembalikan NASA dari misi robot ruang angkasa. Pesawat ruang angkasa Genesis menjatuhkan sedikit angin matahari pada 2004, namun sampelnya terganggu ketika parasutnya gagal dan kapsulnya terhempas ke tanah. Pesawat ruang angkasa Stardust berhasil mengirimkan debu komet pada 2006.
Rencana NASA untuk mengembalikan sampel dari Mars terhenti setelah dewan peninjau independen mengkritik biaya dan kompleksitasnya. Penjelajah Mars, Perseverance, telah menghabiskan dua tahun terakhir mengumpulkan sampel inti untuk diangkut ke Bumi. (osc)
 untuk mengakhiri perjalanan selama tujuh tahun.){kind=link}