The Epoch Times
Majalah Science pada 3 Oktober lalu melaporkan sebuah penelitian yang belum dipublikasikan secara resmi, yang menemukan lebih dari selusin benda langit berukuran besar. Terletak lebih jauh dari jangkauan terluar Sabuk Kuiper, hal ini menunjukkan bahwa Sabuk Kuiper jauh lebih luas dari perkiraan sebelumnya.
Mendefinisikan Ulang Wilayah Sabuk Kuiper
Sabuk Kuiper mungkin lebih dari apa yang terlihat. Ini adalah cincin yang terdiri dari ribuan benda es besar dan planet kerdil yang mengelilingi Tata Surya.
Para ilmuwan saat ini meyakini bahwa batas Sabuk Kuiper berjarak sekitar 50 unit astronomi (AU) dari pusat Tata Surya, dengan setiap unit sama dengan jarak antara Bumi dan Matahari.
Namun, menurut perkiraan awal para peneliti, objek-objek “membingungkan” yang baru ditemukan ini mungkin bersembunyi pada jarak 60 unit astronomi. Ini adalah perbedaan setidaknya sepuluh unit astronomi.
Salah satu penjelasan yang mungkin adalah bahwa sebenarnya ada sabuk “kedua”, di luar Sabuk Kuiper, di wilayah yang kurang diketahui dan belum dijelajahi di ujung Tata Surya.
New Horizons Mulai Berperan
Data dari sensor di pesawat ruang angkasa New Horizons milik NASA mengarah langsung pada penemuan tersebut. Diluncurkan pada 2006, New Horizons mengamati Pluto di Sabuk Kuiper dari jarak dekat untuk pertama kalinya dalam sejarah.
New Horizons ibarat mata para astronom di tepi Tata Surya. Sekarang jaraknya 57 unit astronomi dari Matahari dan saat ini Sabuk Kuiper dapat dilihat melalui “kaca spionnya”. Namun sensornya terus mendeteksi debu, yang merupakan indikator seberapa sering terjadi tabrakan antar objek di sekitarnya.
Alan Stern, peneliti utama misi New Horizons dan ilmuwan planet di Southwest Research Institute, mengatakan kepada majalah Science: “Jumlah dampaknya tidak berkurang (karena terbang keluar dari Sabuk Kuiper). Penjelasan paling sederhana untuk hal ini adalah masih banyak hal lain di luar sana yang belum kami temukan.”
Hal ini memberikan petunjuk kepada para astronom. Mengikuti lintasan New Horizons, mereka mampu mempersempit pencarian objek potensial Sabuk Kuiper di antara ratusan gambar gabungan langit malam yang diambil oleh Teleskop Subaru. Benar saja, mereka menemukan dua belas benda langit.
Belum Ada Kesimpulan Akhir
Namun, masih terlalu dini untuk menarik kesimpulan akhir, dan sejauh ini teleskop yang telah mengamati bagian lain Tata Surya hampir tidak menemukan objek di luar Sabuk Kuiper.
“Mengapa kita tidak dapat melihat hal-hal ini?” kata Pedro Bernardinelli, astronom di Universitas Washington yang tidak terlibat dalam penelitian ini, kepada majalah Science. “Apakah semuanya kurang beruntung? Itu mungkin, tapi pengamatannya sendiri memang sangat sulit.”
Namun anggapan tersebut tidak didasarkan pada spekulasi. Hilke Sclichting, ahli astrofisika di Universitas California, Los Angeles, mengatakan, Teleskop Ruang Angkasa Hubble mendeteksi beberapa peredupan bintang, yang mungkin disebabkan oleh objek Sabuk Kuiper yang belum ditemukan di bintang-bintang.
“Apakah ada lebih banyak objek di luar sana yang berjarak 60 AU? Itu mungkin saja terjadi,” kata Skriting kepada majalah Science. “Mungkin itu yang kita lihat, tapi saya belum yakin.” (osc)
