EtIndonesia. Sebuah wahana antariksa baru-baru ini terbang melintasi Merkurius membuat para ahli yakin bahwa planet yang paling dekat dengan Matahari tersebut memiliki “air beku” di permukaannya — dan mereka bersemangat untuk mengamatinya lebih dekat di tahun-tahun mendatang.
Misi BepiColombo keenam — yang diluncurkan oleh Badan Antariksa Eropa dan Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang — berhasil memeriksa serangkaian kawah dalam di dekat kutub utara Merkurius.
Kamera pemantau wahana tersebut berhasil melewati zona “terminator” yang keras di planet tersebut, memisahkannya dari kegelapan dan cahaya Matahari yang sangat kuat.
Begitu berada di sisi yang lebih cerah, tempat-tempat cekung yang gelap, tempat para ahli melihat tanda-tanda air beku di dasar yang dingin, menjadi jauh lebih terlihat.
Bekas-bekas lubang di planet tersebut adalah apa yang disebut ESA sebagai “beberapa tempat terdingin di Tata Surya.” Situasi yang menggigil ini akan diselidiki lebih lanjut, kata para ahli.
“Selama beberapa minggu ke depan, tim BepiColombo akan bekerja keras untuk mengungkap sebanyak mungkin misteri Merkurius dengan data dari penerbangan lintas ini,” kata Geraint Jones dari ESA, ilmuwan proyek untuk BepiColombo.
Para ahli ESA menetapkan bahwa lekukan kuno tersebut kemungkinan besar terbentuk oleh aliran lava ekstrem dan dampak batuan luar angkasa sekitar 3,7 miliar tahun yang lalu.
Mereka percaya pemadatan lava inilah yang menyebabkan kantong-kantong dalam di permukaan Merkurius.
Misi BepiColombo keenam ini — yang pertama kali diluncurkan pada tahun 2018 — dimaksudkan untuk memberi wahana antariksa ayunan gravitasi yang dibutuhkannya agar dapat kembali ke Merkurius pada akhir tahun 2026.
Pada saat itu, wahana antariksa akan terbagi menjadi dua pengorbit dan mengarahkan planet tersebut untuk mempersiapkan operasi ilmiah pada tahun 2027. Kemudian, wahana antariksa akan mengumpulkan data Merkurius selama satu tahun atau lebih. (yn)
Sumber: nypost
