Presiden Panama, José Raúl Mulino, merespon dengan mengatakan bahwa “setiap meter persegi Terusan Panama” adalah milik Panama

ETIndonesia. Pernyataan Presiden terpilih Amerika Serikat Donald Trump awal pekan ini tentang kemungkinan Amerika Serikat mengambil alih kembali kendali atas Terusan Panama setelah menyoroti kembali pengaruh Tiongkok yang semakin meluas di negara Amerika Latin tersebut.

Terusan Panama, yang dibuka pada tahun 1914 setelah 10 tahun pembangunan oleh Amerika Serikat, diserahkan kembali kepada Panama berdasarkan perjanjian tahun 1977 yang ditandatangani oleh Presiden Jimmy Carter. Pada tahun 1999, Panama mengambil alih kendali penuh atas terusan tersebut, yang kini menjadi salah satu jalur pelayaran tersibuk di dunia, menghubungkan Samudra Pasifik dan Laut Karibia.

Pada 21 Desember, Trump menggunakan akun Truth Social-nya untuk mengkritik Panama karena mengenakan “harga dan tarif yang sangat tinggi” bagi kapal-kapal angkatan laut dan komersial AS yang melintasi terusan tersebut, sekaligus menyuarakan keprihatinan tentang pengaruh rezim Tiongkok yang semakin besar di jalur air itu.

“Terusan itu seharusnya hanya dikelola oleh Panama, bukan Tiongkok atau pihak lain,” tulis Trump. Jika Panama tidak dapat menjamin “operasi yang aman, efisien, dan andal” dari jalur air tersebut, Amerika Serikat “akan menuntut agar Terusan Panama dikembalikan kepada kami, sepenuhnya, dan tanpa syarat,” tambahnya.

Presiden Panama José Raúl Mulino menanggapi pernyataan Trump dengan mengatakan bahwa terusan itu tidak dikendalikan oleh Tiongkok, Eropa, Amerika Serikat, atau kekuatan lain selain negaranya sendiri.

“Setiap meter persegi Terusan Panama dan wilayah sekitarnya adalah milik PANAMA, dan akan tetap demikian,” tulis Mulino di platform media sosial X pada 22 Desember.

Trump membalas penolakan Mulino pada hari yang sama di Truth Social, dengan menulis, “Kita lihat nanti!”

‘Jalan Ke Depan yang Berbeda’

Perjanjian tahun 1977 terdiri atas dua perjanjian: Treaty Concerning the Permanent Neutrality and Operation of the Panama Canal, yang juga dikenal sebagai Perjanjian Netralitas, dan Panama Canal Treaty.

Perjanjian Netralitas menetapkan bahwa Amerika Serikat dapat menggunakan kekuatan militernya untuk melindungi Terusan Panama dari ancaman terhadap netralitasnya, yang pada dasarnya memungkinkan Amerika Serikat untuk terus menggunakan jalur air tersebut.

Brent Sadler, seorang peneliti senior di The Heritage Foundation, menulis di platform X pada 22 Desember bahwa “keprihatinan AS terhadap akses aman ke jalur air penting ini memiliki dasar.”
“Bagaimanapun, bukan rahasia lagi bahwa Tiongkok mengendalikan pelabuhan di kedua ujung terusan,” kata Sadler.

Mantan anggota Kongres Matt Gaetz (R-Fla.) menulis di X: “Kita tidak mengambil kembali terusan itu dari Panama. Kita mengambilnya kembali dari Tiongkok.”

Strategis politik konservatif Joey Mannarino mengatakan di X bahwa Trump “menawarkan jalan ke depan yang berbeda” terkait terusan tersebut.

“Inilah mengapa saya menyukai pilihan [Marco] Rubio sebagai Menteri Luar Negeri,” katanya.

Pada bulan lalu, Trump mencalonkan Rubio, seorang pengkritik keras Tiongkok, sebagai Menteri Luar Negeri Amerika Serikat. 

Rubio, yang mengunjungi Panama pada Mei 2018, sebelumnya telah menyuarakan kekhawatirannya tentang pengaruh Partai Komunis Tiongkok (PKT) terhadap terusan tersebut.

Terusan itu adalah “rute transit penting untuk mencegah aktivitas ilegal, namun terusan tersebut dikelilingi oleh perusahaan-perusahaan milik PKT,” tulis Rubio di X pada Agustus 2022.
“Kita harus terus menegaskan bahwa Panama adalah mitra penting & memperingatkan terhadap upaya PKT untuk membangun pijakan di wilayah kita,” tulisnya.

Hubungan PKT-Panama

PKT mulai mendapatkan pijakan di Panama bahkan sebelum terusan yang dibangun AS sepenuhnya diserahkan kepada Panama pada 31 Desember 1999.

Pada tahun 1997, Panama memberikan konsesi kepada Hutchison Ports PPC, sebuah divisi dari perusahaan Hong Kong Hutchison-Whampoa, untuk mengoperasikan pelabuhan Balboa di sisi Pasifik dan pelabuhan Cristóbal di pintu masuk Atlantik terusan tersebut. Setelah merger tahun 2015, Hutchison-Whampoa kini dikenal sebagai CK Hutchinson Holdings.

Pada tahun 2021, di bawah kepemimpinan Presiden Panama saat itu Laurentino Cortizo, Otoritas Maritim Panama memperbarui konsesi dengan Hutchison Ports PPC selama 25 tahun lagi.

Pendahulu Cortizo, Juan Carlos Varela, yang menjabat sebagai presiden dari 2014 hingga 2019, membuat beberapa keputusan untuk memperkuat hubungan negara tersebut dengan rezim Tiongkok.

Pada Juni 2017, Panama memutuskan hubungan diplomatik dengan Taiwan, sebuah pulau yang memiliki pemerintahan sendiri namun diklaim oleh PKT sebagai bagian dari wilayahnya. Keputusan tersebut menuai kritik dari kementerian luar negeri Taiwan, yang menuduh Varela tunduk pada tekanan ekonomi dari Beijing.

Lima bulan kemudian, Panama menjadi negara pertama di Amerika Latin yang bergabung dengan Belt and Road Initiative (BRI) PKT, sebuah strategi infrastruktur global yang menurut para kritikus membuat negara-negara berkembang terjerat dalam “jebakan utang” dengan rezim tersebut.

Konsorsium yang terdiri dari perusahaan-perusahaan milik negara Tiongkok dianugerahi kontrak senilai $1,42 miliar di bawah BRI untuk membangun jembatan keempat di atas Terusan Panama pada tahun 2018, menurut media pemerintah Tiongkok.

Pada Desember 2018, selama kunjungan luar negerinya, pemimpin PKT Xi Jinping bertemu Varela di Panama. Kedua pemimpin tersebut menandatangani beberapa perjanjian kerja sama perdagangan, infrastruktur, perbankan, pendidikan, dan pariwisata.

Perusahaan teknologi raksasa Tiongkok Huawei, yang peralatan komunikasinya telah dilarang di Amerika Serikat karena alasan keamanan nasional, mendirikan pusat distribusi regional di Zona Perdagangan Bebas Colón di pintu masuk Atlantik terusan tersebut pada tahun 2015.

Ketika Varela mengunjungi Tiongkok pada tahun 2017, mantan presiden Panama itu juga bertemu dengan pendiri Huawei, Ren Zhengfei, menurut situs web perusahaan tersebut.

Pada  April, Komisi Pengawasan Aset Milik Negara dari Dewan Negara Tiongkok melaporkan di situs webnya bahwa Terminal Kapal Pesiar Amador di Panama baru-baru ini mulai beroperasi.

Terminal tersebut, yang dibangun oleh China Harbour Engineering Co. di Pulau Perico di pintu masuk Pasifik terusan tersebut, dapat menjadi “pusat vital untuk rotasi kapal pesiar dan transit penumpang di Amerika Tengah dan Selatan,” kata komisi itu.

Jenderal Angkatan Darat AS Laura Richardson, mantan komandan Komando Selatan AS, mengatakan dalam pernyataan sikapnya pada  Maret bahwa perusahaan milik negara Tiongkok “terus mengajukan tawaran untuk proyek-proyek terkait Terusan Panama.”

Pengacara berbasis di Panama Alonso Illueca, seorang spesialis hukum internasional, menulis bahwa kendali Tiongkok atas pelabuhan Balboa dan Cristóbal “hanyalah sebagian dari pengaruh yang dilakukan oleh aktor yang mengganggu.”

“Saat ini, Tiongkok dan PKT memiliki tingkat pengaruh yang signifikan di tingkat politik dan bahkan secara aktif memengaruhi nilai-nilai serta prinsip-prinsip kebijakan luar negeri,” tulisnya dalam laporan tahun 2023 yang menganalisis pengaruh rezim Tiongkok di negara Amerika Latin tersebut.

Illueca mengatakan Panama harus mengenali kepentingan strategisnya, menilai kembali hubungannya dengan Beijing, dan menyadari bahwa PKT “adalah aktor yang cenderung memanfaatkan dan mengeksploitasi kelemahan strategis negara lain.”

Sumber : theepochtimes.com