EtIndonesia. Plesiosaurus dengan leher berbentuk ular dan empat sirip adalah salah satu predator laut paling sukses pada masa dinosaurus.
Sebuah fosil yang sangat lengkap dan terawetkan dengan baik mengungkapkan bahwa setidaknya beberapa dari pemburu hebat ini memiliki sisik pada sirip yang mirip dengan kura-kura laut saat ini, yang mungkin membantu mereka dalam berenang atau menarik diri di dasar laut.
Meskipun fosil plesiosaurus telah ditemukan di seluruh dunia, hanya sekitar delapan sampel jaringan lunak mereka yang tercatat hingga saat ini.
Paleontolog dari Universitas Lund, Miguel Marx, dan rekan-rekannya menggunakan mikroskopi dan spektroskopi untuk memberikan detail yang belum pernah diketahui sebelumnya mengenai penampilan hewan-hewan ini.
Fosil tulang ini milik plesiosaurus sepanjang sekitar 4,5 meter yang berenang di lautan Bumi 183 juta tahun yang lalu, pada masa Jurasik, ketika plesiosaurus sangat umum, seperti yang dikonfirmasi tim.
Dikenal sebagai MH 7, fosil ini digali dari Holzmaden di Jerman pada tahun 1940, kemudian disimpan dalam taman museum untuk perlindungan selama Perang Dunia II, sebelum akhirnya disimpan dalam jangka panjang.
Plesiosaurus melahirkan bayi hidup dan bernapas udara, ciri-ciri yang menunjukkan bahwa mereka mungkin berdarah panas. Sementara kulit dari ekor fosil ini halus seperti hewan laut berdarah panas saat ini, sampel dari sirip depan kanan mengungkapkan struktur segitiga kecil yang tidak teratur.
Para peneliti membandingkan sampel kulit fosil ini dengan hewan yang masih hidup hingga saat ini.
“Sirip jelas berbeda dengan kulit lembut tanpa sisik yang terdapat di sekitar ekor MH 7 dan lebih mirip dengan pelindung karapas pada kura-kura fosil yang masih hidup, serta sisik kadal laut mosasauroid,” tulis mereka dalam artikel mereka.
Selain sisik, ketebalan kulit mereka juga mirip dengan kura-kura laut yang masih hidup.
Ciri-ciri anatomi ini mungkin telah berkembang secara evolusioner menuju bentuk yang serupa karena tekanan hidrodinamik yang sama, menurut dugaan tim, atau untuk membantu memberikan traksi di substrat dasar laut.
“Tujuan lain dari sisik pada sirip MH 7 mungkin untuk memberikan pelindung untuk traksi di dasar laut selama pemakanan di dasar laut,” tambah para peneliti.
“Ini konsisten dengan jejak ‘berjalan di dasar laut’ dan pemakanan plesiosaurus serta kandungan lambung yang terawetkan yang terdiri dari massa sedimen kasar.”
Beberapa spesies ditemukan dengan isi usus yang terawetkan penuh dengan siput dan krustasea penghuni dasar laut.
Sel pigmen juga ditemukan dekat permukaan luar kulit ekor MH 7, tetapi tidak ditemukan pada permukaan sirip, yang jauh lebih keras.
“Sel-sel ini ditandai dengan protein beta-korneus yang membuat sisik reptil hidup keras dan tidak bergerak,” jelas Marx dan tim.
Jadi, tampaknya plesiosaurus mempertahankan sisik reptil mereka setelah beralih dari daratan ke bentuk laut mereka, berbeda dengan reptil laut lainnya pada masa itu, seperti ikan-ikan berbentuk ikan ichthyosaurus, yang justru kehilangan sisik mereka untuk mengurangi hambatan di air.
Sisik “di sepanjang ujung sirip yang tertinggal jelas memiliki peran fungsional dan kemungkinan memberikan keuntungan selektif bagi plesiosaurus selama evolusi panjang mereka sebagai salah satu klad tetrapoda pelagis yang paling sukses,” kesimpulan para peneliti.
Penelitian ini diterbitkan dalam Current Biology. (yn)
Sumber: sciencealert
