EtIndonesia. Laos saat ini menghadapi tekanan inflasi yang meningkat, dan utang besar yang dimiliki oleh Pemerintah Laos kepada Pemerintah Tiongkok menambah beban tersebut, yang sebagian besar berasal dari serangkaian proyek infrastruktur skala besar. Negara dengan populasi hampir 8 juta jiwa ini telah menunda sebagian pembayaran. Namun, ekonom dan analis berpendapat bahwa Beijing mungkin mulai meminta Laos untuk memberikan lahan, sumber daya, dan infrastruktur sebagai kompensasi, yang mungkin akan memperluas pengaruh Tiongkok di Laos.
Harga Barang Melonjak
Menurut Bank Pembangunan Asia (ADB), tingkat inflasi di Laos telah melonjak dari angka satu digit menjadi 23% pada tahun 2022, dan naik lagi menjadi 31% tahun ini, merupakan yang tertinggi di Asia. ADB memperkirakan bahwa inflasi akan tetap di atas 20% hingga 2025. Harga makanan meningkat lebih lanjut, dengan kenaikan hampir 40% pada tahun 2023.
ADB menyatakan bahwa kenaikan harga makanan yang berkelanjutan telah memberikan pukulan berat bagi sebagian besar keluarga di Laos, banyak di antaranya terpaksa mengurangi makan atau bahkan menggunakan pakan untuk menggantikan makanan yang mereka tidak mampu beli lagi, sementara Laos telah menjadi negara dengan tingkat kelaparan tertinggi di daratan Asia Tenggara.
Seorang warga dari kota tua Luang Prabang di Laos mengatakan kepada Voice of America, “Semuanya terus naik, naik, dan naik, semakin tinggi.”
Karena khawatir akan mendapat masalah dari pemerintah komunis otoriter negara tersebut, warga ini meminta untuk tidak disebutkan namanya. Dia menyatakan bahwa harga daging sapi telah meningkat lebih dari dua kali lipat dalam setahun terakhir, dan sekarang harga makanan biasa atau ikan panggang dari kios pinggir jalan adalah empat kali lipat dari sebelumnya.
Mata Uang Tidak Stabil
Analis dan ekonom menyalahkan inflasi yang melonjak pada beberapa faktor, termasuk kenaikan harga minyak global dan penurunan nilai tukar mata uang lokal-kip, karena bank sentral di negara lain telah menaikkan suku bunga, yang meningkatkan nilai tukar mata uang mereka.
Souknilanh Keola, seorang ekonom senior di Lembaga Riset Ekonomi ASEAN dan Asia Timur, menyebutkan bahwa Laos telah gagal mengumpulkan cadangan devisa yang cukup selama bertahun-tahun, yang memaksa Pemerintah Laos sekarang untuk membeli banyak valuta asing untuk membayar utangnya dengan negara lain, menyebabkan nilai tukar kip menurun dan harga impor naik. Namun, dia dan yang lainnya juga berpendapat bahwa beban untuk membayar utang publik yang besar di Laos memperburuk masalah.
Baru-baru ini, Bank Dunia mencatat bahwa utang Laos mencapai 13,8 miliar dolar AS, atau 108% dari produk domestik bruto negara tersebut, yang “tidak berkelanjutan.” Utang Laos kepada negara lain adalah 10,5 miliar dolar AS, setengahnya adalah utang kepada Tiongkok. Sebagian besar utang digunakan untuk membayar beberapa proyek besar di Laos, beberapa di antaranya didukung oleh Tiongkok, termasuk bendungan hidroelektrik di Sungai Mekong dan jalur kereta api cepat senilai 6 miliar dolar AS yang melintasi Laos dari Tiongkok ke Thailand.
Keola mengatakan: “Utang kepada Tiongkok memang membawa tekanan pada valuta asing. Mereka harus melakukan segala upaya untuk membeli valuta asing di pasar, yang menekan nilai tukar kip Laos dan menyebabkan inflasi meningkat.”
Bank Dunia menyatakan bahwa nilai tukar kip terhadap dolar AS turun setengah pada tahun 2022, dan turun lagi satu per lima di tiga kuartal pertama tahun ini.
Wen Chong Cheah, analis penelitian di The Economist Intelligence Unit, mengatakan bahwa keharusan membayar utang yang begitu besar juga menyebabkan depresiasi kip, karena hal ini mengurangi daya tarik bagi investor untuk membeli, berdagang, atau memegang mata uang kip. Pengamat Laos berpandangan bahwa Tiongkok sebenarnya tidak mungkin hanya duduk diam dan membiarkan negara tersebut gagal bayar.
Pengaruh Tiongkok Meningkat Melalui Utang
Cheah menuturkan bahwa sebagai ketua ASEAN tahun ini, Laos telah secara aktif mempromosikan kepentingan Tiongkok, meredakan diskusi mengenai kode etik di Laut China Selatan. ASEAN telah berusaha selama bertahun-tahun untuk menegosiasikan kode etik yang mengikat di Laut China Selatan, di mana Tiongkok dan beberapa negara anggota ASEAN memiliki klaim yang tumpang tindih. Laos sendiri, sebagai negara daratan, tidak memiliki klaim di Laut China Selatan.
Para analis berpendapat bahwa Tiongkok dianggap sebagai pihak yang menunda-nunda, lebih suka berurusan secara bilateral dengan negara-negara pesaing untuk memaksimalkan keuntungan sebagai negara besar.
Cheah menyatakan: “Laos telah memberikan suara bagi Tiongkok di Asia Tenggara, dan mencegah Laos gagal bayar adalah kepentingan terbaik Tiongkok karena jika Laos gagal bayar, mereka mungkin mencari bantuan dari negara-negara Barat atau organisasi multilateral, yang akan melemahkan pengaruh Tiongkok.”
Pertukaran Utang
Cheah juga menyebutkan bahwa Tiongkok mungkin terus menunda pembayaran sebagian utang, tetapi kemungkinan lain yang jelas adalah melakukan lebih banyak utang-untuk-saham, di mana sebagian utang ditukar dengan saham dalam bentuk tanah atau hak penambangan.
Pada tahun 2021, Laos mentransfer mayoritas saham perusahaan patungan antara perusahaan listrik milik negara Tiongkok dan Laos kepada Tiongkok. Kesepakatan ini memberi Beijing kendali efektif atas jaringan listrik Laos, termasuk ekspor listrik ke negara-negara tetangga.
Pon Souvannaseng, asisten profesor studi global di Universitas Bentley di Amerika Serikat, mengatakan: “Saya pikir bentuk restrukturisasi ini — yang tidak hanya sekadar ‘utang-untuk-saham’ — mungkin akan meningkat, tetapi itu tergantung pada jenis aset yang diinginkan Tiongkok untuk mencapai tujuan strategis mereka yang lebih luas,dan saya pikir tidak sulit bagi mereka untuk mencapai tujuan mereka.”
Meskipun syarat pinjaman yang diberikan Tiongkok kepada Laos tidak transparan, lembaga riset di College of William & Mary di Virginia, AS, AidData, menyatakan bahwa pinjaman tersebut memang mencakup beberapa tanah dan sumber daya alam sebagai agunan.
Keola menyebut bahwa sumber daya mineral Laos mungkin merupakan opsi bagi pengaturan barter atau restrukturisasi masa depan untuk jaringan listrik Laos.
Souvannaseng menambahkan bahwa ini menimbulkan pertanyaan serius tentang seberapa banyak lagi pengaruh yang sudah cukup besar Tiongkok atas Laos bisa bertambah jika saham Tiongkok di aset kritikal terus meningkat.
Dia mengatakan: “Negara-negara luar seperti Amerika Serikat seharusnya mempertimbangkan sejauh mana kedaulatan faktual akan mempengaruhi hubungan ekonomi dan politik Laos dengan negara-negara lain, serta seberapa besar ia akan mulai menyelaraskan kebijakan luar negerinya dengan Tiongkok pada isu-isu kunci dukungan yang diinginkan Tiongkok.”
Cheah juga menambahkan: “Risiko itu ada, dan perusahaan listrik hanyalah satu contoh tipikal.” (Jhn/yn)
