Di tengah meningkatnya kekhawatiran tentang dorongan Beijing ke Pasifik, kunjungan PM Papua Nugini James Marape semakin memperkuat hubungan keamanan yang semakin meningkat antara kedua negara
Rex Widerstrom
Perdana Menteri Papua Nugini James Marape memulai kunjungan resmi ke Australia pada 6 Februari di mana ia akan berpidato di hadapan kedua majelis parlemen – pidato langsung pertama oleh seorang pemimpin asing sejak tahun 2020.
Dia juga akan mengadakan pembicaraan empat mata dengan Perdana Menteri Australia Anthony Albanese, yang akan membahas Perjanjian Keamanan Bilateral yang ditandatangani tahun lalu, serta membahas kerja sama keamanan dan ekonomi, infrastruktur, dan “memperdalam hubungan antarwarga.”
Tahun lalu, Albanese merupakan kepala pemerintahan asing pertama yang berpidato di hadapan Parlemen Nasional Papua Nugini sejak tahun 2018, dan mengatakan bahwa sudah sepantasnya mengundang Marape untuk melakukan hal yang sama.
Papua Nugini adalah tetangga terdekat Australia, dengan jarak kurang dari empat kilometer yang memisahkan kedua negara pada titik terdekatnya. Negara ini berada di bawah kekuasaan Australia hingga memperoleh kemerdekaan pada tahun 1975. Pemerintah federal memberikan lebih banyak bantuan kepada PNG daripada negara lain di Pasifik.
Angka resmi menyebutkan jumlah penduduknya mencapai 9 juta jiwa-sebagian besar adalah petani subsisten yang berbicara dalam lebih dari 800 bahasa. Namun, laporan Perserikatan Bangsa-Bangsa pada tahun 2022 mengatakan bahwa jumlah penduduk yang sebenarnya bisa mencapai 17 juta jiwa.
Kepentingan Strategis
Papua Nugini memiliki kepentingan strategis yang signifikan bagi Australia dan sekutunya, terutama ketika Partai Komunis Tiongkok (PKT) berusaha untuk menggunakan pengaruhnya terhadap negara-negara kecil di Pasifik.
Pada tahun 2022, Kepulauan Solomon menandatangani pakta keamanan dengan Tiongkok, yang memicu kekhawatiran internasional atas kemungkinan Beijing membangun pangkalan militer pertamanya di kawasan itu.
AS merespons dengan membuka kembali kedutaan besarnya di sana setelah absen selama 30 tahun. AS juga meningkatkan upaya diplomatiknya dalam diplomasi Pasifik, menjadi tuan rumah KTT para pemimpin dan kunjungan oleh para pejabat senior, termasuk wakil presiden Kamala Harris. PKT juga menjanjikan lebih banyak bantuan.
Akan tetapi, ekspansi PKT tidak terbatas pada Kepulauan Solomon.
Pada tahun 2022, negara pulau kecil Kiribati menarik diri dari Forum Kepulauan Pasifik dalam sebuah langkah yang secara luas dipandang telah dipengaruhi oleh PKT, yang dikabarkan sedang mendiskusikan perluasan landasan pacu di atol itu, yang kemudian dapat mengakomodasi pesawat pengebom strategis.
Sementara AS dan Australia sama-sama berfokus pada bantuan sebagai cara utama untuk memenangkan dukungan, analis seperti Lowy Institute mengatakan bahwa bantuan Beijing ke wilayah tersebut sebenarnya telah menurun sejak 2016.
Sebaliknya, Beijing tampaknya berfokus pada penguatan kerja sama keamanan, sebagaimana dibuktikan oleh kesepakatan Kepulauan Solomon, dan meningkatkan aktivitas komersial. Strategi ini dikenal sebagai Visi Pembangunan Bersama Beijing, yang tidak mau didiskusikan secara terbuka.
Australia adalah Pemain Kunci
Setiap upaya yang dilakukan oleh Amerika Serikat untuk mengatasi pengabaian kebijakan Amerika selama beberapa dekade, membuat Australia – dan Selandia Baru – menjadi pemain kunci dalam menjaga negara-negara Kepulauan Pasifik tetap berada di bawah payung Barat.
Pakta Australia-Inggris-Inggris-Amerika Serikat (dikenal sebagai AUKUS) sejauh ini telah diterima oleh Fiji, Mikronesia, dan Samoa.
Namun, Kepulauan Solomon dan Kaledonia Baru telah mempertanyakan bagaimana partisipasi Australia sejalan dengan menjaga kawasan ini sebagai zona bebas nuklir, seperti yang diarahkan oleh Perjanjian Rarotonga yang beranggotakan 13 negara. Tuvalu telah mengutuk AUKUS, tetapi sampai saat ini tetap menjadi satu-satunya negara Kepulauan Pasifik yang melakukannya.
Beijing juga tidak disambut hangat oleh blok Pasifik.
Ketika Menteri Luar Negeri Wang Yi menghabiskan 10 hari di wilayah tersebut pada akhir Mei dan awal Juni 2022 untuk menjual Visi Pembangunan Bersama, Presiden Mikronesia saat itu, David Panuelo, menulis surat yang belum pernah terjadi sebelumnya dan sangat kritis kepada sesama pemimpin Kepulauan Pasifik yang menyebut rencana Beijing sebagai “tabir untuk agenda yang lebih besar” untuk “memastikan kontrol Tiongkok atas ‘keamanan tradisional dan non-tradisional’ di pulau-pulau kita.”
Baru kemarin (6 Februari), Wakil Menteri Luar Negeri Amerika Serikat Richard Verma mendesak Papua Nugini untuk menolak tawaran pakta keamanan potensial dari Beijing, dan memperingatkan bahwa jaminan keamanan apa pun dengan PKT memiliki konsekuensi dan biaya.
Semua itu menjadikan kunjungan Perdana Menteri Marape sebagai langkah penting dalam menjalin hubungan yang lebih dekat dengan Australia, dan memperkuat kawasan ini dari rongrongan PKT lebih jauh. (asr)
Rex Widerstrom adalah reporter yang berbasis di Selandia Baru dengan pengalaman lebih dari 40 tahun di bidang media, termasuk radio dan media cetak. Dia saat ini menjadi presenter untuk Hutt Radio.
