Para ilmuwan mengembangkan tes sederhana untuk mendeteksi masalah kesehatan mental sebelum terjadi
George Citroner
Mengukur tingkat stres melalui sampel rambut dapat memberikan petunjuk penting tentang risiko kesehatan mental pada anak-anak yang hidup dengan penyakit fisik kronis, menurut hasil penelitian terbaru.
“Kortisol dalam rambut menawarkan penanda biologis yang non-invasif dan mudah dikumpulkan, yang suatu hari nanti dapat digunakan untuk menyaring anak-anak serta memantau apakah pengobatan atau program dukungan benar-benar membantu mengurangi stres,” kata Mark Ferro, profesor di School of Public Health Sciences, Universitas Waterloo, dalam siaran persnya.
Diperkirakan 40 persen anak-anak di Kanada hidup dengan penyakit fisik kronis (chronic physical illness, CPI)—angka yang meningkat dalam beberapa dekade terakhir.
Anak-anak dengan kadar kortisol lebih tinggi cenderung mengalami masalah kesehatan mental dengan tingkat antara 20 hingga 50 persen, jauh lebih tinggi dibandingkan anak-anak sehat, catat para peneliti. Kondisi tersebut dapat menyebabkan penurunan kualitas hidup, munculnya pikiran untuk bunuh diri, serta peningkatan penggunaan layanan kesehatan.
Penyakit Kronis Terkait dengan Gangguan Kesehatan Mental
Penelitian yang diterbitkan tahun ini dalam jurnal Stress and Health menelusuri 244 anak Kanada dengan penyakit fisik kronis selama empat tahun. Para peneliti menggunakan kortisol rambut—penanda biologis yang mencerminkan stres dari waktu ke waktu—untuk mengukur tingkat stres.
Hasil penelitian menunjukkan bahwa lebih dari dua pertiga anak memiliki kadar kortisol yang terus-menerus tinggi.
Saat membandingkan pola stres tersebut dengan laporan kesulitan emosional dan perilaku, para ilmuwan menemukan bahwa anak-anak yang kadar kortisolnya menurun menunjukkan lebih sedikit gejala kecemasan, depresi, dan masalah perilaku dibandingkan mereka yang kadarnya tetap tinggi.
Mengapa Tes Rambut Penting
Berbeda dengan metode penyaringan saat ini yang bergantung pada penilaian perilaku setelah masalah muncul, tes kortisol rambut dapat mengidentifikasi anak-anak berisiko jauh lebih awal.
Hormon kortisol menumpuk di rambut selama berbulan-bulan, sehingga memberikan gambaran jangka panjang tentang tingkat stres yang tidak dapat diukur oleh tes darah atau air liur.
Menurut para peneliti, temuan ini dapat membantu mengembangkan strategi pencegahan dan pengobatan untuk mendukung kesejahteraan anak-anak secara lebih efektif.
“Temuan kami menunjukkan bahwa stres kronis yang terukur melalui sampel rambut dapat membantu mengidentifikasi anak-anak dengan CPI yang berisiko tinggi mengalami masalah kesehatan mental. Ini membuka peluang untuk dukungan yang lebih dini dan terarah,” kata Emma Littler, kandidat doktoral di bidang ilmu kesehatan masyarakat Universitas Waterloo, sekaligus penulis utama studi tersebut.
Bagaimana Tes Ini Bekerja
Saat rambut tumbuh, kortisol dari aliran darah serta dari sekresi keringat dan kelenjar minyak tertanam di batang rambut.
Rambut manusia di kulit kepala biasanya tumbuh dengan kecepatan sekitar 1 sentimeter per bulan, sehingga setiap potongan sepanjang 1 cm mencerminkan tingkat stres rata-rata selama bulan tersebut.
Untuk menciptakan rekam jejak kadar kortisol, rambut sering dibagi menjadi beberapa segmen. Misalnya, sampel rambut sepanjang 3 cm dapat dibagi menjadi tiga segmen, masing-masing mewakili satu bulan.
Dalam analisis laboratorium, rambut terlebih dahulu dicuci untuk menghilangkan kontaminan luar, kemudian dihancurkan dan direndam dalam pelarut seperti metanol untuk mengekstrak hormon kortisol.
Hormon yang diekstraksi kemudian diukur dengan teknik sensitif seperti enzyme-linked immunoassay (ELISA) atau liquid chromatography–mass spectrometry (LC–MS). Hasilnya dinyatakan sebagai jumlah kortisol per miligram rambut (biasanya dalam pikogram per miligram).
Pendapat Ahli
Dr. Molly McVoy, profesor psikiatri di Case Western Reserve University School of Medicine, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mencatat bahwa gangguan kecemasan dan suasana hati seperti depresi paling sering dikaitkan dengan penyakit medis kronis.
Ia menjelaskan bahwa perubahan kadar kortisol merupakan tanda bahwa seorang anak berisiko lebih tinggi mengalami gangguan kecemasan atau suasana hati.
Tanda-Tanda Peringatan yang Perlu Diperhatikan Orang Tua
Dr. McVoy menyebutkan beberapa tanda atau gejala yang perlu diperhatikan orang tua pada anak-anak yang mungkin mengalami stres tinggi atau memiliki masalah kesehatan mental.
“Saya sarankan orang tua memikirkan apa yang seharusnya bisa dilakukan anak seusianya,” ujarnya. “Apakah mereka bisa melakukannya? Jika tidak, kita perlu bertanya apa yang menjadi penghalangnya.”
Sebagai contoh, anak usia sekolah yang kesulitan belajar, sulit berteman, atau tidak menikmati kegiatan yang biasanya menyenangkan—serta remaja yang kurang berinteraksi dengan teman sebaya—dapat menunjukkan tanda-tanda stres atau masalah mental.
Tanda lain termasuk gangguan pola tidur (bukan karena perangkat elektronik), atau ketidakmampuan untuk berpartisipasi dalam aktivitas sesuai usianya.
Cara Mengurangi Stres pada Anak
Dr. McVoy menekankan bahwa anak-anak dengan penyakit kronis perlu menjalani kehidupan yang senormal mungkin, sambil tetap mempertimbangkan kebutuhan khusus mereka.
Yang Sebaiknya Dilakukan:
- Bantu anak tetap bersekolah secara teratur bila memungkinkan.
- Dorong mereka untuk berpartisipasi dalam olahraga atau kegiatan yang mampu mereka jalani.
- Fasilitasi waktu bersama teman-teman.
- Pertahankan rutinitas tidur dan aktivitas fisik yang sehat.
Yang Sebaiknya Dihindari:
- Menghapus semua harapan yang biasanya diberikan kepada anak sehat.
- Terlalu memanjakan atau membuat hidup mereka terlalu mudah.
- Memperlakukan mereka secara berbeda hingga membuat mereka merasa terpisah dari teman-temannya.
McVoy menjelaskan bahwa banyak orang tua terlalu berlebihan dalam memperlakukan anak yang sakit kronis, dengan menghapus semua ekspektasi normal. Namun, hal itu justru dapat meningkatkan stres dan membuat anak merasa terisolasi secara sosial.
