Dalam beberapa kasus, anak-anak dapat melampaui diagnosis mereka
oleh Marina Zhang
Berbeda dengan depresi atau kecemasan, autisme tidak diklasifikasikan sebagai penyakit mental. Ia merupakan gangguan perkembangan saraf (neurodevelopmental disorder).
Perbedaan autisme sebagai gangguan perkembangan saraf menjadikannya unik dalam hal pengobatan dan potensi perbaikan dibandingkan dengan kondisi psikiatris lainnya.
“Dalam autisme, anak-anak dapat berubah dari yang sangat tertinggal secara perkembangan dalam tes perkembangan menjadi berfungsi dalam kisaran normal,” kata Dr. Fred Volkmar, profesor emeritus di Yale School of Medicine yang mengkhususkan diri dalam psikiatri anak, pediatri, dan psikologi, kepada The Epoch Times.
Gangguan Perkembangan Saraf
Gangguan perkembangan saraf adalah kondisi yang biasanya muncul sejak masa kanak-kanak dan menghambat perkembangan alami seseorang.
Istilah “gangguan perkembangan saraf” sering digunakan bergantian dengan istilah “gangguan yang muncul pada masa kanak-kanak,” jelas Volkmar. Gangguan pemusatan perhatian dan hiperaktivitas (ADHD) adalah salah satu gangguan perkembangan saraf yang dikenal luas.
Autisme biasanya muncul dalam tiga tahun pertama kehidupan. Anak-anak dengan gejala yang lebih ringan kadang baru didiagnosis beberapa tahun kemudian.
Berbeda dengan itu, gangguan mental seperti depresi dan kecemasan dapat muncul kapan saja dalam kehidupan seseorang. Namun, memiliki disabilitas perkembangan saraf dapat meningkatkan risiko seseorang mengalami gangguan mental seiring bertambahnya usia—dengan 40 hingga 50 persen penyandang autisme mengalami depresi dan kecemasan pada suatu titik dalam hidup mereka.
Orang dengan gangguan perkembangan saraf umumnya mengalami kesulitan dalam belajar serta melakukan tugas-tugas sosial, kognitif, dan/atau fisik.
Dalam kasus autisme, kesulitan utama terletak pada interaksi sosial, dengan gejala yang biasanya muncul antara usia 6 hingga 24 bulan.
“Dalam perkembangan normal, ketertarikan sosial dan fokus sosial terhadap orang lain merupakan aspek inti dari perkembangan,” kata Deborah Fein, psikolog di University of Connecticut yang berfokus pada pemahaman dan penanganan gangguan spektrum autisme, kepada The Epoch Times.
Mereka yang memiliki autisme sering kali kesulitan memahami isyarat sosial, mempertahankan percakapan, dan membangun hubungan. Sehubungan dengan tantangan sosial tersebut, beberapa anak autistik juga mengalami keterlambatan bicara dan kesulitan berbahasa.
Ciri khas lainnya adalah kesulitan beradaptasi dengan perubahan, yang tampak dalam perilaku berulang dan rutinitas yang kaku.
Apa Penyebab Kesulitan Ini?
Campuran Berbagai Faktor
Secara umum, semua gangguan perkembangan saraf diyakini memiliki dasar neurologis.
Penelitian awal pada tahun 1970-an menunjukkan bahwa anak-anak dengan autisme memiliki pola EEG (elektroensefalogram) yang berbeda, mendukung teori bahwa autisme berakar pada fungsi otak yang berubah. Studi postmortem selanjutnya juga menunjukkan perbedaan struktur anatomi otak antara individu autistik dan yang berkembang normal.
Pada waktu yang sama, penelitian terhadap anak kembar mulai mengungkapkan komponen genetik yang kuat.
Jika satu anak kembar identik memiliki autisme, kemungkinan kembarannya juga autistik berkisar antara 60 hingga 90 persen, dibandingkan 5 hingga 40 persen pada anak kembar non-identik.
Namun, autisme tidak dapat ditelusuri ke satu gen tunggal. Para peneliti memperkirakan 500 hingga 1.000 gen mungkin terkait dengan autisme. Sekitar 10 persen anak dengan diagnosis gangguan spektrum autisme (ASD) juga memiliki sindrom genetik yang sudah dikenal, seperti Down syndrome atau cerebral palsy.
Untuk 90 persen sisanya, lebih dari setengah kasus memiliki dasar genetik, sementara 40 persen lainnya masih belum dapat dijelaskan.
Kasus yang belum terjelaskan ini mungkin disebabkan oleh gangguan metabolik seperti disfungsi mitokondria. Faktor lingkungan—seperti komplikasi kehamilan, kurangnya interaksi sosial pada masa awal kehidupan, infeksi dini, dan paparan bahan kimia—juga dapat meningkatkan risiko autisme.
Oleh karena itu, autisme tampaknya merupakan hasil kombinasi faktor genetik, lingkungan, dan neurologis.
“Jadi bisa dikatakan, ini adalah gangguan perkembangan neuro-genetik,” ujar Volkmar.
Meskipun demikian, teori yang dominan tetap menyatakan bahwa autisme memiliki komponen genetik yang kuat, sehingga selama ini dianggap sebagai kondisi seumur hidup.
Namun, hal itu tidak selalu benar.
Melampaui Autisme
Beberapa anak dapat mengalami kemajuan luar biasa—terutama jika mendapat intervensi perilaku dini sebelum usia tiga tahun. Menurut Volkmar, sebagian kecil anak bahkan dapat kehilangan diagnosis autisme mereka.
“Ada penelitian tentang anak-anak yang melampaui autisme mereka,” kata Volkmar. “Secara teknis mereka tidak lagi memenuhi kriteria autisme, tetapi sering kali masih memiliki sisa gejala.”
Otak paling plastis secara neurologis dalam tiga tahun pertama kehidupan, dan dengan melatih anak untuk mengatasi kesulitan sosialnya, mereka dapat tumbuh menjadi individu yang berfungsi secara sosial dan tidak lagi dianggap autistik, jelas Fein.
Studi menunjukkan sekitar 10 persen anak autistik mungkin tidak lagi memenuhi kriteria diagnosis saat mereka dewasa.
Fein telah melakukan penelitian yang menunjukkan bahwa beberapa ciri awal dapat memprediksi keberhasilan pengobatan. Anak-anak dengan IQ lebih tinggi, kemampuan bahasa yang lebih kuat, dan kemampuan bermain imitasi, dikombinasikan dengan diagnosis dan intervensi dini, lebih mungkin untuk kehilangan diagnosisnya.
Perlu dicatat bahwa anak-anak ini memiliki kemampuan kognitif yang baik dan karenanya menderita autisme ringan, bukan autisme mendalam (profound autism) yang merupakan bentuk paling parah. (Topik ini dibahas lebih lanjut dalam artikel berikutnya.)
Jenis terapi yang paling umum untuk autisme adalah Applied Behavioral Analysis (ABA), yaitu terapi perilaku yang mengajarkan keterampilan sosial seperti kontak mata dan mengungkapkan keinginan secara verbal. ABA dianggap sebagai standar emas dalam penanganan autisme.
Namun, anak-anak yang kehilangan diagnosisnya tidak selalu menjadi sama dengan anak yang berkembang normal.
Fein mengamati bahwa banyak dari anak-anak ini kemudian mengalami masalah lain, seperti gangguan perhatian atau ADHD.
Penjelasan yang mungkin adalah bahwa kesulitan dengan perhatian sebenarnya merupakan bagian dari autisme, meskipun tidak termasuk dalam kriteria diagnostik, jelas Fein. Oleh karena itu, ketika anak menjadi lebih mahir secara sosial dan tidak lagi termasuk dalam spektrum autisme, kesulitan dalam fokus dan perhatian menjadi lebih terlihat dan tampak seperti ADHD.
Dalam studi pencitraan otak lanjutan, Fein dan rekan-rekannya menemukan bahwa anak-anak yang kehilangan diagnosis autisme memiliki pola aktivitas otak yang lebih mirip dengan mereka yang masih autistik dibandingkan dengan anak yang berkembang normal.
Anak-anak yang kehilangan diagnosis juga menunjukkan aktivitas otak unik yang tidak ditemukan pada kelompok lain, menandakan bahwa otak mereka membentuk jalur baru untuk belajar dan beradaptasi.
Namun demikian, meskipun label “autisme” tidak lagi berlaku, orang dewasa yang tumbuh dengan autisme mungkin masih memiliki ciri khas tertentu.
Mereka mungkin menggunakan bahasa yang terlalu formal, seperti “saya sangat terpesona oleh fenomena ini,” dan kadang menciptakan kata baru seperti “kabel elektronikal” alih-alih “kabel listrik.”
Sebagai orang dewasa, mereka juga menyukai rutinitas, ujar Fein.
Karena anak-anak dengan diagnosis autisme sering menjalani pelatihan perilaku, mereka biasanya lebih patuh pada etika sosial, dan akibatnya sering dianggap lebih disukai dibandingkan anak yang berkembang normal, kata Fein.
Fein menggambarkan kecenderungan orang autistik untuk mengikuti aturan sosial dengan contoh dialog dari serial TV Law & Order: Criminal Intent, ketika detektif menanyai seorang pria autistik:
“Dia [orang autistik itu] menatap detektif dan berkata, ‘Oh, saya harus memalingkan pandangan, karena kalau saya menatap Anda lebih dari dua pertiga waktu, saya terlihat agresif, dan kalau kurang dari sepertiga, saya terlihat menghindar.’ Dia telah mempelajari aturan itu.”
Selain terapi perilaku, beberapa dokter percaya bahwa autisme juga bisa ditangani dengan mengatasi penyebab biomedis yang mendasarinya—seperti perbedaan sistem imun, kekurangan vitamin, disfungsi mitokondria, dan lainnya.
Sebagai contoh, penelitian Dr. Richard Frye, seorang ahli saraf, menunjukkan bahwa beberapa anak menghasilkan antibodi yang mengganggu penyerapan nutrisi. Ketika nutrisi itu dipulihkan, perbaikan dalam fokus dan kemampuan bahasa dapat terjadi, ujarnya kepada The Epoch Times.
Dr. Armen Nikogosian, dokter penyakit dalam, mengatakan bahwa anak-anak yang menerima terapi biomedis sejak usia dini—misalnya sebelum usia lima tahun—dapat mengalami peningkatan besar dalam perilaku mereka. Anak-anak yang mendapat terapi di usia lebih tua biasanya hanya menunjukkan perbaikan ringan.
Jendela perkembangan awal ini memberikan sebagian anak dengan autisme—yang sering dianggap sebagai disabilitas permanen—peluang untuk mencapai peningkatan nyata dan bertahan lama dalam hidup mereka.
