EtIndonesia. Perpecahan dan kecurigaan telah mencengkeram lima desa di dekat pesisir Kenya ketika kekuatan global dari Amerika Serikat hingga Tiongkok mengincar hutan yang kaya akan logam tanah jarang — mineral penting bagi industri teknologi tinggi dan rendah karbon.
Pemerintah AS di bawah Presiden Donald Trump telah menjadikan pengamanan mineral penting sebagai pusat diplomasinya di Afrika, termasuk melalui kesepakatan damai di Republik Demokratik Kongo yang kaya sumber daya tahun ini.
Bukit Mrima — hutan seluas sekitar 390 hektar di dekat garis pantai Samudra Hindia Kenya — bisa menjadi target lainnya.
Bukit ini terletak dengan tenang di atas endapan logam tanah jarang yang sangat besar yang diperkirakan oleh Cortec Mining Kenya, anak perusahaan Pacific Wildcat Resources yang berbasis di Inggris dan Kanada, pada tahun 2013 bernilai 62,4 miliar dolar, termasuk cadangan niobium dalam jumlah besar, yang digunakan untuk memperkuat baja.
Pejabat AS, Marc Dillard mengunjungi bukit tersebut pada bulan Juni ketika dia menjabat sebagai duta besar sementara untuk Kenya.
Warga asing lain juga mencoba berkunjung dalam beberapa bulan terakhir, termasuk warga negara Tiongkok yang ditolak, menurut Juma Koja, seorang penjaga komunitas Bukit Mrima.
Sebuah konsorsium perusahaan pertambangan Australia, RareX dan Iluka Resources, mengumumkan tawaran tahun ini untuk menambang tanah jarang di lokasi tersebut, dan penduduk setempat mengatakan para spekulan tanah berbondong-bondong ke daerah tersebut.
Kekayaan Terpendam
Minat ini mengkhawatirkan masyarakat, sebagian besar dari kelompok etnis Digo, yang khawatir mereka akan diusir atau ditolak bagiannya dari keuntungan tak terduga dari pertambangan di masa mendatang.
Hutan yang rimbun ini merupakan rumah bagi tempat-tempat suci mereka dan telah lama mendukung pertanian dan mata pencaharian, meskipun saat ini lebih dari separuh penduduk hidup dalam kemiskinan ekstrem, menurut data pemerintah.
AFP awalnya dilarang masuk ke hutan.
“Orang-orang datang ke sini dengan mobil besar… tapi kami menolak mereka,” kata Koja.
Sikapnya berawal dari pertemuan sebelumnya dengan calon investor — sebuah proses yang menurutnya tidak transparan.
“Saya tidak ingin rakyat saya dieksploitasi,” katanya.
Kenya mencabut izin pertambangan yang diberikan kepada Cortec Mining Kenya pada tahun 2013, dengan alasan pelanggaran lingkungan dan perizinan.
Cortec mengklaim di pengadilan bahwa izin tersebut dicabut setelah menolak memberikan suap kepada Menteri Pertambangan Najib Balala saat itu, sebuah tuduhan yang dibantahnya. Perusahaan tersebut kalah dalam beberapa upaya hukum atas pencabutan tersebut.
Pada tahun 2019, Kenya memberlakukan larangan sementara atas izin pertambangan baru karena kekhawatiran akan korupsi dan degradasi lingkungan.
Namun, kini mereka melihat peluang besar, terutama karena Tiongkok — sumber logam tanah jarang terbesar — semakin membatasi ekspornya.
Kementerian Pertambangan Kenya mengumumkan “reformasi berani” tahun ini, termasuk keringanan pajak dan peningkatan transparansi perizinan, yang bertujuan untuk menarik investor dan meningkatkan sektor ini dari 0,8 persen PDB menjadi 10 persen pada tahun 2030.
Daniel Weru Ichang’i, pensiunan profesor geologi ekonomi di Universitas Nairobi, mengatakan Kenya masih memiliki jalan panjang, terutama dalam mengumpulkan data yang andal tentang sumber dayanya.
“Ada pandangan romantis bahwa pertambangan adalah bidang yang mudah, dan seseorang bisa cepat kaya… Kita perlu sadar,” katanya kepada AFP.
“Korupsi membuat bidang ini, yang sangat berisiko tinggi, kurang menarik untuk diinvestasikan.”
Persaingan antara Barat dan Tiongkok mendorong kenaikan harga, tetapi jika negara ingin untung, negara itu “harus menaati hukum, dan kepentingan individu harus ditundukkan di bawah kepentingan bangsa,” katanya.
‘Mrima Adalah Hidup Kami’
Di Bukit Mrima, penduduk setempat mengkhawatirkan mata pencaharian mereka, tempat-tempat suci, tanaman obat, dan hutan yang telah mereka kenal sepanjang hidup mereka.
“Mrima ini adalah hidup kami… Ke mana kami akan dibawa?” kata Mohammed Riko, 64 tahun, wakil ketua Asosiasi Hutan Masyarakat Bukit Mrima.
Koja prihatin dengan hilangnya pohon-pohon asli yang unik seperti anggrek raksasa, yang sudah menjadi masalah bahkan sebelum penambangan dimulai.
“Dalam hati saya menangis. Mrima ini telah mengancam spesies yang kita hilangkan,” katanya.
Namun yang lain, seperti Domitilla Mueni, bendahara asosiasi Bukit Mrima, melihat peluang ini.
Dia telah mengembangkan lahannya — menanam pohon, bertani — untuk meningkatkan nilai ketika perusahaan tambang datang membeli.
“Mengapa kita harus mati miskin sementara kita punya mineral?” tanyanya. (yn)
