Pertandingan ini menghasilkan lebih banyak kartu merah dibandingkan laga pembuka Piala Dunia mana pun dalam sejarah.
T.J. Muscaro
Meksiko mengalahkan Afrika Selatan tanpa kebobolan di ibu kotanya pada Kamis 11 Juni waktu setempat membuka Piala Dunia 2026 dengan kemenangan kandang 2–0 yang diwarnai jumlah pelanggaran bersejarah.
Lebih dari 80.000 penggemar yang memadati Stadion Azteca yang legendaris—secara resmi disebut Stadion Kota Meksiko selama turnamen ini—bersorak merayakan kemenangan setelah pertandingan berlangsung selama 97 menit, dengan tiga kartu kuning dan tiga kartu merah, jumlah kartu merah terbanyak yang pernah terjadi dalam laga pembuka Piala Dunia.
Meksiko memulai pertandingan dengan menguasai bola dan mempertahankan penguasaan bola hampir 60 persen sepanjang babak pertama.
Penjaga gawang Afrika Selatan, Ronwen Williams, menghadapi ujian pertamanya dari Raúl Jiménez sekitar empat menit setelah pertandingan dimulai, dan ia harus menghadapi 10 tembakan sepanjang babak pertama.
Namun, “El Tricolor”—julukan tim nasional Meksiko yang merujuk pada tiga warna utama bendera negaranya—berhasil menaklukkan Williams hanya sembilan menit setelah kick-off. Érik Lira merebut bola dari lini pertahanan Afrika Selatan di dekat kotak penalti mereka sendiri dan mengoperkannya kepada Julián Quiñones yang sedang berlari. Quiñones kemudian mencetak gol pertama turnamen ini.
Saat bola menghantam jaring gawang, puluhan ribu penggemar di Stadion Azteca yang bersejarah meledak dalam sorak-sorai yang belum terdengar selama beberapa dekade. Semangat mereka juga dirasakan oleh jutaan orang yang berkumpul dalam acara nonton bersama di seluruh Meksiko dan Amerika Utara, termasuk di Washington.
“Kami tumbuh besar dengan menyaksikan ini,” kata pendukung Meksiko, Anna Villareal, kepada The Epoch Times. “Ini semacam pengalaman baru, menjalani momen-momen seperti ini di Amerika Serikat, tentu saja.
“Kami hanya mengharapkan yang terbaik, menikmati momen yang indah, dan Meksiko akan menang hari ini.”
Quiñones, Lira, Jiménez, dan rekan-rekan setim mereka terus menekan penjaga gawang lawan sambil menjaga pertahanan mereka sendiri.
Afrika Selatan tidak mencatatkan satu pun tembakan tepat sasaran hingga menit ke-35 dan hanya menghasilkan dua tembakan tepat sasaran hingga akhir babak pertama. Secara keseluruhan, Meksiko unggul dalam jumlah tembakan dengan skor 14–4.
Namun, dalam hal pelanggaran, Afrika Selatan justru melampaui tuan rumah di kedua babak. Permainan fisik mereka membuat para pemainnya menerima dua kartu kuning dan dua kartu merah.
Kartu merah pertama keluar tiga menit setelah babak kedua dimulai. Sphephelo Sithole dari Afrika Selatan diganjar kartu merah setelah menjatuhkan Brian Gutiérrez dari Meksiko untuk menghentikan peluang serangan balik.
Pelanggaran berat tersebut membuat Afrika Selatan harus bermain dengan 10 orang melawan 11 pemain Meksiko selama sisa pertandingan. Dengan keunggulan jumlah pemain itu, Jiménez kembali menghidupkan semangat penonton tuan rumah melalui sundulan keras yang melewati Williams pada menit ke-76.
Kartu merah kedua untuk Afrika Selatan keluar sekitar menit ke-83, membuat mereka hanya bermain dengan sembilan pemain.
Meksiko juga menerima satu kartu kuning pada babak pertama, dan kapten mereka, César Montes, mendapat kartu merah pada menit ke-92 akibat tekel saat bertahan.
Meski demikian, dengan tetap unggul satu pemain, Meksiko terus mempertahankan keunggulan hingga wasit mengakhiri pertandingan pada menit ke-97.
Pertandingan pembuka ini mengulang laga pembuka Piala Dunia 2010 ketika Afrika Selatan menghadapi Meksiko di Johannesburg dan berakhir imbang 1–1.
Kota Meksiko menjadi kota pertama yang menjadi tuan rumah Piala Dunia sebanyak tiga kali, setelah sebelumnya menyelenggarakan turnamen pada 1970 dan 1986. Kemenangan pembuka ini juga memperpanjang rekor El Tricolor yang belum pernah kalah di Stadion Azteca dalam pertandingan Piala Dunia. Dalam seluruh penampilan sebelumnya, mereka selalu menang atau bermain imbang.
Stadion tersebut dikenal sebagai tempat yang sangat sulit bagi tim tamu karena ketinggiannya, kualitas udara, dan tingkat kebisingannya. Namun, para analis mencatat sebelum pertandingan bahwa Afrika Selatan telah menghabiskan 10 hari di Kota Meksiko untuk beradaptasi dengan kondisi setempat.
Meksiko gagal melaju dari fase grup pada Piala Dunia terakhir yang digelar di Qatar pada 2022. Namun, mereka pernah mencapai babak perempat final pada 1970 dan 1986.
Di bawah kepemimpinan pelatih kepala Javier Aguirre, El Tricolor kembali memulai upaya untuk meraih gelar juara Piala Dunia pertama dalam sejarah mereka.
Pertandingan ini merupakan yang pertama dari lebih dari 100 pertandingan yang dijadwalkan berlangsung di Meksiko, Kanada, dan Amerika Serikat dalam beberapa pekan mendatang. Acara diawali dengan perayaan yang menampilkan seluruh 48 negara yang berhasil lolos ke putaran final.
Sebelum pertandingan dimulai, digelar seremoni yang menampilkan parade bendera seluruh negara peserta serta penampilan langsung Andrea Bocelli dan Dua Lipa yang membawakan sebuah lagu untuk merayakan sifat global olahraga sepak bola.
“Ini lebih dari sekadar sebuah permainan,” nyanyi mereka. “Ini ada dalam DNA kita.”
Jackson Richman turut berkontribusi dalam laporan ini.
T.J. Muscaro adalah jurnalis pemenang penghargaan dan Koresponden NASA untuk The Epoch Times, meliput program Artemis, Space Force, serta berbagai ambisi sektor antariksa publik dan swasta yang terus berkembang. Berbasis di Tampa, Florida, ia juga meliput cuaca ekstrem, bantuan bencana, serta berbagai isu politik nasional dan internasional.
