James Brown
Mungkin Anda akan terkejut mengetahui bahwa konsumsi gula sebenarnya terus menurun sejak 2008. Hal ini dapat terjadi karena beberapa alasan, termasuk pergeseran selera dan gaya hidup, dengan popularitas diet rendah karbohidrat, seperti keto, yang meningkat dalam satu dekade terakhir. Pemahaman yang lebih baik tentang bahaya mengonsumsi gula berlebih bagi kesehatan kita mungkin juga mendorong penurunan ini.
Mengurangi asupan gula memiliki manfaat kesehatan yang cukup jelas, termasuk mengurangi asupan kalori, yang dapat membantu menurunkan berat badan, dan meningkatkan kesehatan gigi. Namun, terkadang orang-orang melaporkan adanya efek samping ketika mereka mencoba mengurangi asupan gula – termasuk sakit kepala, kelelahan, atau perubahan suasana hati, yang biasanya bersifat sementara. Alasan dari efek samping ini masih kurang dipahami. Tapi kemungkinan gejala-gejala ini berhubungan dengan bagaimana otak bereaksi saat terpapar makanan manis – dan biologi “reward.”
Karbohidrat hadir dalam beberapa bentuk – termasuk dalam wujud gula, yang secara alami terdapat dalam banyak makanan, seperti fruktosa pada buah-buahan dan laktosa pada susu. Gula meja – yang dikenal sebagai sukrosa – ditemukan dalam tebu dan gula bit, sirup maple, dan madu.
Seiring dengan produksi makanan secara massal, sukrosa dan gula lainnya kini ditambahkan ke dalam makanan agar lebih enak. Di luar peningkatan cita dan “rasa di mulut” dari makanan dengan kandungan gula yang tinggi, gula memiliki efek biologis yang mendalam di otak. Efek-efek ini sangat signifikan, bahkan menimbulkan perdebatan mengenai apakah Anda bisa “kecanduan” gula – meskipun hal ini masih dalam tahap penelitian.
Sukrosa mengaktifkan reseptor rasa manis di mulut yang pada akhirnya menyebabkan pelepasan zat kimia yang disebut dopamin di otak. Dopamin adalah neurotransmitter, berarti bahan kimia yang meneruskan pesan antar saraf di otak. Ketika kita terpapar stimulus yang bermanfaat, otak merespons dengan melepaskan dopamin – itulah sebabnya dopamin sering disebut sebagai zat kimia “Reward”.
Efek dopamin yang bermanfaat sebagian besar terlihat di bagian otak yang terlibat dalam kesenangan dan reward. Reward mengatur perilaku kita – artinya kita terdorong untuk mengulangi perilaku yang menyebabkan dopamin dilepaskan. Dopamin dapat mendorong kita untuk mencari makanan (seperti junk food).
Eksperimen pada hewan dan manusia menunjukkan seberapa dalam gula mengaktifkan jalur reward ini. Rasa manis yang intens bahkan melebihi kokain dalam hal imbalan internal yang dipicunya. Menariknya, gula mampu mengaktifkan jalur Reward ini di otak, baik ketika dicicipi di mulut atau disuntikkan ke dalam aliran darah, seperti yang ditunjukkan dalam penelitian pada tikus. Ini berarti efeknya tidak bergantung pada rasa manisnya.
Pada tikus, ada bukti kuat yang menunjukkan bahwa konsumsi sukrosa benar-benar dapat mengubah struktur di otak yang diaktifkan oleh dopamin serta mengubah pemrosesan emosional dan memodifikasi perilaku pada hewan dan manusia.
Berhenti Mengonsumsi Gula
Sudah nyata bahwa gula dapat memberikan efek yang kuat pada kita. Jadi, tidak mengherankan jika kita melihat efek negatif saat kita mengurangi konsumsi gula atau menghilangkannya sama sekali dari pola makan kita. Pada tahap awal “penghentian gula” inilah gejala mental dan fisik telah dilaporkan – termasuk depresi, kecemasan, kabut otak, dan ngidam, di samping sakit kepala, kelelahan, dan pusing. Ini berarti berhenti mengonsumsi gula dapat terasa tidak menyenangkan, baik secara mental maupun fisik, yang mungkin menyulitkan beberapa orang untuk tetap bertahan dengan perubahan pola makan.
Dasar dari gejala-gejala ini belum diteliti secara ekstensif, tetapi kemungkinan gejala-gejala ini juga terkait dengan jalur reward di otak. Meskipun gagasan tentang “kecanduan gula” masih kontroversial, bukti pada tikus menunjukkan bahwa seperti zat adiktif lainnya, gula dapat memicu makan berlebihan, keinginan, dan kecemasan untuk berhenti mengonsumsi gula. Penelitian lain pada hewan menunjukkan bahwa efek kecanduan gula, putus zat, dan relaps mirip dengan efek dari narkoba. Namun sebagian besar penelitian yang ada di bidang ini dilakukan pada hewan, jadi saat ini sulit untuk mengatakan apakah hal yang sama juga terjadi pada manusia.
Jalur reward di otak manusia tetap tidak berubah oleh evolusi – dan kemungkinan besar banyak organisme lain yang memiliki jalur reward yang sama di otak mereka. Ini berarti bahwa dampak biologis dari penghentian konsumsi gula yang terlihat pada hewan kemungkinan besar juga terjadi pada manusia karena otak kita memiliki jalur reward yang serupa.
Perubahan keseimbangan kimiawi otak hampir pasti berada di balik gejala-gejala yang dilaporkan pada manusia yang menghilangkan atau mengurangi gula makanan. Selain terlibat dalam reward, dopamin juga mengatur kontrol hormonal, mual dan muntah, serta kecemasan. Ketika gula dihilangkan dari makanan, pengurangan efek dopamin yang cepat di otak kemungkinan besar akan mengganggu fungsi normal dari banyak jalur otak yang berbeda, menjelaskan mengapa orang melaporkan gejala-gejala ini. Meskipun penelitian tentang penghentian konsumsi gula pada manusia masih terbatas, sebuah penelitian memberikan bukti adanya gejala putus obat dan peningkatan keinginan mengonsumsi gula setelah gula dihilangkan dari diet remaja yang kelebihan berat badan dan obesitas.
Seperti halnya perubahan pola makan lainnya, tetap berpegang teguh pada pola makan tersebut adalah kuncinya. Jadi, jika Anda ingin mengurangi gula dari diet Anda dalam jangka panjang, kemampuan melewati beberapa minggu pertama yang sulit sangatlah penting. Namun demikian, penting untuk diketahui bahwa gula tidak “buruk” – tetapi harus dimakan dalam jumlah yang tidak berlebihan, bersamaan dengan pola makan yang sehat dan olahraga.
James Brown, Profesor Madya di bidang Biologi dan Ilmu Biomedis, Universitas Aston
Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya.
