Oleh: David Kilgour

Dengan populasi 28-35 juta yang tersebar, suku Kurdi asli adalah salah satu komunitas budaya etno terbesar di Timur Tengah. Sebagai pemukim yang tinggal berdekatan dengan wilayah Armenia, Iran, Irak, Suriah dan Turki, mereka telah lama berusaha menciptakan sebuah tanah air nasional yang merdeka.

Di tempat lain, dunia mengubah dirinya sendiri selama lebih dari satu abad dari sekitar 53 negara merdeka pada tahun 1900 menjadi sekitar 193 hari ini. Di Timur Tengah saja, orang Arab saat ini memiliki 22 negara bagian; Orang Turki, Iran dan Yahudi masing-masing memilikinya.

Kurdi telah bercita-cita untuk menciptakan “Kurdistan” sejak awal 1900-an. Dengan kekalahan Kekaisaran Ottoman di Perang Dunia I, sekutu Barat memberikan sebuah negara Kurdi dalam Perjanjian Sevres tahun 1920.

Sayangnya, ketika batas-batas Turki modern didirikan tiga tahun kemudian, negara Kurdi yang dijanjikan telah lenyap. Semua upaya semenjak menemukannya telah hancur.

Pola penindasan di Turki dan Irak menggambarkan rintangan yang terus berlanjut pada kemerdekaan Kurdi di kelima negara dan menyebabkan pepatah lama, “Kurdi tidak memiliki teman kecuali pegunungan.”

Mereka terdiri dari 15-20 persen penduduk Turki, namun untuk beberapa generasi nama dan kostum Kurdi dilarang, penggunaan bahasa mereka dibatasi, dan mereka secara pelecehan disebut dengan istilah “Orang Turki Pegunungan.”

Pada tahun 1978, Abdullah Acalan meluncurkan PKK yang mencari sebuah negara merdeka di Turki; Kekerasan yang dimulai enam tahun kemudian menewaskan lebih dari 40.000 orang dan ratusan ribu orang pengungsi.

Pada 1990-an, PKK mengurangi permintaannya akan otonomi budaya dan politik yang lebih besar dan gencatan senjata terjadi pada tahun 2012 sampai 2015. Ratusan orang telah meninggal akibat serangan militer Turki di kamp-kamp PKK di Irak utara.

Presiden Turki Recep Erdogan, yang mencari Suriah yang didominasi Sunni, menyerang Partai Persatuan Demokratik Kurdi Suriah (PYD). Dengan mengganggu logistik antara PKK di Irak dan PYD di Suriah utara, dia melemahkan kekuatan darat yang paling efektif melawan ISIS.

Dibantu oleh serangan udara koalisi pimpinan A.S., tentara peshmerga Kurdi tetap merebut kembali hampir semua wilayah Kurdi dan tidak hanya melindungi infrastruktur Irak tapi juga penduduk mereka sendiri dan 1,6 juta pengungsi mencari tempat kudus bersama mereka.

Baru-baru ini, Erdogan mengancam intervensi militer, dan menegaskan bahwa menghalangi kemerdekaan Kurdi adalah “masalah kelangsungan hidup” bagi Turki.

Di Irak, Kurdi mengalami perlakuan terburuk selama berpuluh-puluh tahun pemerintahan Baath, ketika Saddam Hussein secara etnis membersihkan puluhan ribu dari mereka di tahun 1970-an. Pada hari-hari penutupan Perang Iran-Irak, rezimnya menggunakan gas racun untuk membunuh setidaknya 3.200 warga sipil Kurdi, dengan cepat mengeksekusi pria dan anak laki-laki, dan mengirim seluruh desa ke kamp konsentrasi.

Presiden George H.W. Zona larangan terbang Bush pada tahun 1991 memberi orang-orang Kurdi Irak beberapa perlindungan terhadap Saddam dan sebuah langkah otonomi. Mereka menggunakan pembukaan untuk mengembangkan institusi pemerintahan mandiri yang menonjol sebagai suaka di wilayah tersebut sekarang ini.

Sebagian besar orang Kurdi adalah Muslim Sunni, meskipun ada juga orang Kristen dan Yahudi di antara mereka. Mereka memiliki hubungan historis yang mendalam dengan tanah mereka; budaya yang membedakan mereka dari tetangga. Mereka adalah demokrasi yang aktif dan berfungsi yang dalam skala luas bebas dari korupsi.

Keberhasilan tentara peshmerga mereka dalam menghadapi ISIS di Irak dan Suriah, termasuk usaha heroik untuk melindungi Yazidis yang menghadapi genosida dari ISIS, telah memperbesar tekad Kurdi dan rasa hormat internasional terhadap mereka. Mereka tetap menjadi sekutu penting koalisi pimpinan AS melawan ISIS; banyak yang kehilangan nyawa mereka yang ingin mengakhiri mimpi buruk ISIS.

Pada tanggal 1 Juli, presiden Kurdi Masoud Barzani mengumumkan niatnya untuk mengadakan referendum kemerdekaan karena Irak telah “membagi secara efektif.”

Referendum diadakan pada 25 September dengan jumlah pemilih sekitar 78 persen di antara lima juta pemilih yang berhak dan sekitar 93 persen suara mendukung kemerdekaan. Pemerintah Daerah Kurdistan mencirikannya sebagai pengikat, meski kemudian mengatakan hasilnya hanya akan memicu dimulainya pembangunan negara dan negosiasi dengan Irak.

Orang-orang Kurdi memiliki lebih dari sekadar mendapatkan hak mereka untuk kemerdekaan dan kerajaan-kerajaan Eropa, yang mengambil batas-batas Timur Tengah yang sebagian besar sesuai dengan kepentingan mereka sendiri, sekarang telah hilang dengan baik. Sudah lama terlambat bagi Amerika Serikat, Kanada, dan pemerintah demokratis lainnya untuk berdiri bersama orang Kurdi dan bukannya meninggalkan mereka lagi. Sekutu Amerika di kawasan, Eropa, dan Asia menonton dengan seksama.

Kurdistan, bahkan, akan membantu semua anggota koalisi pimpinan A.S. melawan ISIS untuk mundur melawan Rusia dan mungkin bahkan menjadi penengah regional yang efektif terhadap sabit Syiah yang diusulkan Iran dari Sanaa ke Beirut.

David Kilgour, seorang pengacara, bertugas di House of Commons Kanada selama hampir 27 tahun. Di Kabinet Jean Chretien, dia adalah sekretaris negara (Afrika dan Amerika Latin) dan sekretaris negara (Asia-Pasifik). Dia adalah penulis beberapa buku dan rekan penulis David Matas dari “Bloody Harvest: The Killing of Falun Gong for Their Organs.”