Oleh: Eva Fu, Epoch Times

Setelah meninggalkan negara asalnya Tiongkok dan memasuki Amerika Serikat melalui sebuah komplotan penyelundupan pada tahun 2014, Zheng Lili mengingat puncak perjalanan berbulan-bulannya, yang membawanya ke seluruh dunia dan menghabiskan puluhan ribu dolar.

“Saya takut mati, terengah-engah, saya pikir saya akan mati di sana.” Pada saat itulah, setelah dia menyeberangi Rio Grande, dia mendengar petugas polisi berkata, “Selamat datang di Amerika!”

Perhentian pertamanya adalah Moskow. Dari sana dia pergi ke Kuba, di mana visa tidak diperlukan untuk warga negara Tiongkok yang tinggal kurang dari sebulan, sebelum akhirnya tiba di Mexico City dan memulai perjalanan mereka ke utara.

Pada kebiasaan Meksiko, pemimpin kelompok Zheng telah memberitahu semua orang untuk memasukkan $ 200 ke paspornya. Mereka kemudian menuju pintu masuk khusus dan melewati tanpa masalah. Bergabung dengan selusin orang lain dari berbagai negara, mereka berangkat pada tengah malam dalam sebuah perjalanan ke Rio Grande Valley. Selama dua hari berturut-turut, mereka berjalan di atas tanah yang dipenuhi nyamuk, terus-menerus bersiap untuk menjatuhkan diri ke tanah untuk menghindari helikopter atau kendaraan patroli.

Zheng menjadi sangat lelah sehingga harus diangkut oleh anaknya dan seorang imigran lainnya. “Kami semua menunggu untuk ditangkap setelah menyeberang, karena mempercepat prosesnya,” katanya kepada The Epoch Times.

Putranya dibebaskan dengan jaminan sebulan kemudian, dan segera diberikan suaka politik karena iman Kristen yang dia pelajari dari neneknya yang taat. Zheng ditahan selama dua tahun.

Pengalaman Zheng Lili tidak unik. 26 Agustus tahun ini, dua puluh tiga orang Tiongkok ditangkap menyeberangi perbatasan Otay Mesa San Diego, sebuah patung terbesar masuk secara ilegal oleh warga Tiongkok melalui Meksiko.

Bersama dengan tujuh orang Meksiko, kelompok tersebut ditemukan saat mereka melewati terowongan lintas negara dari Meksiko. Semua berasal dari Tiongkok tenggara, 22 dari provinsi pesisir Fujian dan satu dari provinsi tetangga Guangdong.

Zheng, juga dari Fujian, tiba di Amerika Serikat pada tahun 2014 dan menghabiskan dua tahun dalam tahanan sebelum dia bertemu kembali dengan suaminya pada tahun 2016. Suaminya, Chen Zhiqiang, adalah seorang imigran gelap: dia telah mendapatkan masuk lebih dari dua dekade sebelumnya dengan sebuah paspor palsu yang didapat di Belanda. Chen dan Zheng adalah keluarga terakhir dari 39 keluarga bermarga Chen di kota mereka yang meninggalkan rumah menuju Amerika Serikat.

Fujian secara historis merupakan salah satu sumber terbesar imigran Tiongkok. Distrik Changle, yang pada akhir 1970-an menjadi salah satu pelabuhan Tiongkok pertama yang dibuka untuk perdagangan internasional, mendapat julukan “Village of Smugglers.” Dari tahun 1980 sampai 2005, lebih dari 200.000 orang telah diperdagangkan ke tujuan luar negeri, menurut Sina, sebuah kelompok media online Tiongkok.

Di Fuzhou, ibu kota Fujian, puluhan ribu “anak tertinggal” tinggal bersama kakek dan nenek mereka, menurut Beijing News. Orang tua, imigran yang tidak sah bekerja di Amerika Serikat, mengirim balita mereka kembali karena mereka tidak memiliki tenaga ekstra atau waktu untuk merawat mereka setelah bekerja keras selama 13 jam sehari atau lebih. Distrik Changle, yang terletak di dekat Fuzhou dan memiliki sekitar 712.500 penduduk, berjumlah 5.000 anak-anak terlahir pada tahun 2012. Hampir setiap rumah tangga lokal memiliki seseorang yang tinggal di luar negeri.

Fujian memiliki tradisi emigrasi yang panjang, dimulai sejak zaman kuno saat pedagang Tiongkok meninggalkan daratan dan menetap di luar negeri, seringkali di Asia Tenggara. Pada awal 1960-an, pelaut Fujian yang bekerja di Hong Kong menemukan bahwa mereka bisa menghasilkan 15 kali lipat di Amerika Serikat, yang memicu gelombang emigrasi pertama ke Barat.

Secara bertahap jaringan yang luas dan industri penyelundupan dikembangkan. “Ketika orang lain keluar dan kami tidak melakukannya, itu membuat kami terlihat buruk,” kata imigran yang tidak disebutkan namanya mengatakan kepada Sohu, sebuah situs media Tiongkok lainnya. Penduduk desa di Changle akan memulai kembang api untuk merayakan kapan seseorang berhasil mencapai Amerika Serikat.

“Ada banyak kasus historis orang-orang Tiongkok dibawa ke Amerika Serikat secara ilegal di kapal-kapal, di kereta api, tersembunyi di dalam mobil, melalui terowongan, di pesawat terbang, setiap cara yang bisa dibayangkan manusia untuk menyeberang perbatasan,” Elliot Young, seorang profesor sejarah di Portland, Oregon’s Lewis and Clark College dan penulis buku “Alien Nation,” yang mendokumentasikan sejarah imigrasi Tiongkok ke Amerika Serikat, mengatakan kepada Voice of America.

“Orang Tiongkok termasuk orang pertama yang menemukan cara untuk menghindari kontrol perbatasan,” kata Elliott Young.

Zheng Qi (tidak terkait dengan Zheng Lili), ketua Asosiasi Fukio Benevolent of America, berhasil masuk ke Amerika dengan paspor turis Thailand, menurut U.S.- China Press. Dalam usaha pertamanya yang tidak berhasil, agen perjalanan yang berbasis di Hong Kong memberinya visa perjalanan ke Kanada, yang membawanya ke perbatasan Kanada sebelum dia ditemukan dan dipulangkan.

Lembaga Kebijakan Migrasi memperkirakan sekitar 268.000 imigran ilegal atau tidak berdokumen dari Tiongkok, menjadikan mereka kelompok terbesar kelima di antara lebih dari 11 juta imigran gelap yang berada di Amerika Serikat, dan negara-negara non-Amerika Latin terbesar. Dalam laporan 2016, MPI mengidentifikasi Tiongkok sebagai salah satu sumber imigran terkemuka di dunia.

Selama periode tujuh bulan dari bulan Oktober 2016 sampai Mei ini, patroli perbatasan California menangkap 663 orang Tiongkok yang secara ilegal memasuki Amerika Serikat, sebuah lompatan besar dari hanya 48 selama periode yang sama tahun 2016, dan hanya 5 tahun sebelumnya, NBC 7 melaporkan.

Penyelundup melihat klien Tiongkok lebih menguntungkan daripada orang-orang dari Amerika Latin atau Meksiko, karena komplotan tersebut dapat menuntut biaya lebih tinggi karena rute perjalanan yang lebih panjang. Dalam beberapa dekade terakhir, biaya penyelundupan seorang imigran telah meningkat lebih dari dua kali lipat, meningkat dari $ 30.000 menjadi $ 50.000 sampai $ 70.000, menurut Council on Foreign Relations.

Jarang sekali biaya ini dibayarkan dimuka kepada penyelundup, yang disebut shetou atau “kepala ular” dalam bahasa Mandarin, menurut profesor Elliott Young.

Young mengamati bahwa para imigran biasanya akan mengatur dengan penyelundup dengan sejumlah uang muka, sekitar beberapa ribu dolar, dan “melunasi hutang mereka di Amerika Serikat dengan bekerja dalam bisnis.” “Mereka bekerja di restoran, pabrik garmen dan bisnis lain yang sering menjadi milik orang Tiongkok,”katanya.

Sebuah ungkapan sarkastik Tiongkok menggambarkan kehidupan sehari-hari imigran ilegal saat tiba di Amerika Serikat: “Siang hari di kompor, malam hari di atas bantal, dan akhir pekan di tempat pengacara.” (ran)