Penelitian yang bermasalah telah lama mengaitkan infeksi kronis dengan penyakit jantung, membuka jalan baru untuk memerangi pembunuh nomor satu di dunia ini
Conan Milner
Selama lebih dari 1 abad, penyakit kardiovaskular secara konsisten menjadi penyebab kematian nomor satu di seluruh dunia. Saat ini, berbagai manifestasi penyakit ini merenggut sekitar 18 juta nyawa setiap tahunnya. Angka tersebut hampir dua kali lipat dari angka kematian akibat kanker, yang merupakan penyebab kematian nomor dua di dunia.
Jelaslah bahwa masalah kardiovaskular berada pada proporsi epidemi. Namun sebelum abad ke-20, jauh lebih umum terjadi kematian akibat infeksi dan penyakit kardiovaskular tidak menjadi masalah seperti sekarang ini.
Munculnya kebiasaan merokok dan gaya hidup modernlah yang terbukti sangat membebani jantung. Pada tahun 1960-an, penyakit jantung telah mencapai titik tertinggi sepanjang masa. Seiring dengan meningkatnya angka kematian, kalangan medis mulai mencari tahu sejumlah penyebab pasti melalui bantuan studi otopsi.
Pikirkan tentang faktor risiko yang berkontribusi terhadap penyakit jantung dan Anda mungkin membayangkan apa yang diungkapkan oleh penelitian tersebut: bahwa hal-hal seperti stres, diabetes, dan merokok dapat menyebabkan kerusakan kardiovaskular. Inilah sebabnya mengapa tindakan pencegahan untuk mengurangi faktor-faktor ini secara teratur dipromosikan oleh para ahli.
Namun, kita jarang mendengar tentang faktor risiko potensial lainnya yang telah diamati dalam literatur selama lebih dari 40 tahun. Penelitian menunjukkan bahwa infeksi kronis juga dapat berkontribusi terhadap penyakit kardiovaskular. Dan, dampaknya terhadap kesehatan masyarakat bisa sangat besar.
Teka-teki Infeksi
Sejak tahun 1970-an, bukti mulai terakumulasi bahwa berbagai infeksi bakteri dan virus dapat berperan dalam aterosklerosis, atau dikenal sebagai pengerasan arteri. Gagasan ini dikenal sebagai hipotesis infeksi.
Meskipun tidak ada gejala yang terkait dengan aterosklerosis itu sendiri, aterosklerosis dianggap sebagai penyebab utama semua bentuk penyakit jantung lainnya. Kondisi peradangan yang inheren ini diyakini sebagai penyebab utama sekitar 50 persen kematian di dunia industri modern.
Jika infeksi kronis memang merupakan penyebab aterosklerosis, maka hal ini akan membantu menjelaskan misteri medis – yang menemukan bahwa sebanyak 50 persen pasien aterosklerosis tidak memiliki semua faktor risiko yang sudah diketahui. Ilmu kedokteran telah mempelajari banyak hal tentang sistem kardiovaskular selama 100 tahun terakhir, tetapi dengan banyaknya kasus yang masih belum dapat dijelaskan, masih banyak hal yang belum diketahui.
Meskipun kerusakan kardiovaskular akibat infeksi kronis sering disebut hanya sebagai teori, banyak ilmuwan mengatakan bahwa ada cukup bukti untuk menanggapinya dengan serius. Dalam tinjauan literatur yang diterbitkan dalam jurnal ARYA Atherosclerosis edisi 2016, para peneliti mengatakan bahwa, “sangat jelas bahwa beberapa mikroba dan agen infeksi dapat terlibat dalam proses aterosklerosis.”
Tinjauan tersebut menyimpulkan bahwa mengendalikan infeksi, terutama di antara orang-orang yang menunjukkan faktor risiko aterosklerosis tradisional, harus dipertimbangkan untuk mengurangi risiko penyakit jantung.
Masalah dalam Menemukan Pengobatan
Semua orang setuju bahwa peradangan merusak sistem kardiovaskular, dan semua faktor risiko yang sudah ada bersifat inflamasi. Infeksi juga bersifat inflamasi, karena inflamasi adalah cara sistem kekebalan tubuh memerangi infeksi. Para peneliti juga telah menemukan mikroorganisme dalam darah dan plak arteri yang terkait dengan infeksi.
Namun, para kritikus mengatakan bahwa hipotesis ini kurang jelas, karena tidak ada pemahaman yang kuat tentang bagaimana cara kerjanya. Banyak penelitian menunjukkan bahwa patogen tertentu tampaknya memperburuk perkembangan aterosklerosis pada model hewan. Namun, belum ada penelitian yang dapat mengidentifikasi hubungan sebab akibat yang jelas antara infeksi dan kerusakan arteri.
Tinjauan penelitian lain dalam European Heart Journal edisi November 2017 menjabarkan tulang perdebatan yang spesifik: meskipun ada bukti selama bertahun-tahun untuk hipotesis infeksi, kurangnya pemahaman tentang mekanisme di baliknya membuat para dokter tidak memiliki strategi yang dapat diandalkan untuk melawannya.
“Mengidentifikasi jalur target yang tepat telah menjadi kelemahan utama dalam upaya kami untuk mengurangi respons aterosklerosis. Apakah mikroorganisme itu sendiri atau segudang jalur pensinyalan yang diaktifkan pada infeksi kronis yang pro-aterogenik?” tulis para peneliti.
Dengan pemahaman yang tidak jelas ini, uji klinis yang mengevaluasi berbagai antibiotik dan rejimen pengobatan lain untuk mengatasi dampak koroner dari infeksi kronis telah berulang kali gagal, dan para peneliti mengakui bahwa antusiasme untuk merancang lebih banyak uji klinis semakin berkurang.
Infeksi yang Memprihatinkan
Meskipun para peneliti masih belum dapat menentukan mekanisme tepat yang digunakan infeksi untuk merusak sistem peredaran darah, mereka setidaknya telah mengungkapkan jalur yang dapat dieksplorasi.
Sebagai contoh, bakteri dan virus yang menular telah terbukti memiliki efek langsung pada jaringan pembuluh darah, dan efek tidak langsung pada pelepasan sitokin (sel kekebalan) tubuh, yang keduanya berkontribusi terhadap penyakit jantung. Agen infeksi yang telah diidentifikasi dalam proses ini termasuk klamidia, herpes, Helicobacter pylori, influenza A, hepatitis C, sitomegalovirus, dan HIV.
Virus terbaru yang menjadi perhatian terkait dengan kejadian kardiovaskular adalah COVID-19. SARS-CoV-2 terkenal karena menyerang paru-paru, tetapi sebuah artikel di jurnal Nature edisi Agustus 2022 melihat beberapa bukti yang menunjukkan bahwa sistem kardiovaskular juga rentan terhadap virus ini. Dan, masalahnya diyakini akan tetap ada beberapa bulan setelah infeksi sembuh.
Dalam sebuah penelitian dari tahun 2022, para peneliti melihat catatan dari Departemen Urusan Veteran AS (VA) dan menemukan bahwa orang-orang menghadapi peningkatan risiko yang signifikan untuk 20 kondisi kardiovaskular yang berbeda pada tahun setelah infeksi COVID. Kondisi tersebut termasuk serangan jantung, stroke, pembengkakan jantung, dan peradangan jantung.
Tentu saja, cara kerjanya secara spesifik masih belum jelas. Beberapa peneliti berpendapat bahwa efek COVID-19 pada jantung mungkin terkait dengan protein ACE2 yang digunakan virus untuk memasuki sel. Ada pula yang menduga bahwa plak dapat terakumulasi di mana respons imun telah merusak lapisan pembuluh darah, membuat area ini rentan terhadap masalah. Apa pun masalahnya, risiko koroner pasca infeksi COVID adalah alasan lain mengapa para ahli merekomendasikan penggunaan vaksin yang dipromosikan untuk melindungi diri dari virus.
Sayangnya, vaksin COVID sendiri telah terlibat dalam berbagai kejadian kardiovaskular. Menurut angka terbaru dari Sistem Pelaporan Kejadian Ikutan Pasca Vaksin (VAERS), lebih dari 18.000 serangan jantung terkait dengan suntikan, dan 26.000 kasus miokarditis atau perikarditis (radang jantung atau selaput yang mengelilingi jantung).
Sebelum adanya vaksinasi COVID, kejadian radang jantung ini dianggap jarang terjadi, tetapi sekarang kejadian ini menjadi semakin umum – terutama di kalangan anak muda – dan para ahli kardiologi memperingatkan bahwa kejadian ini dapat memiliki konsekuensi jangka panjang.
Namun para ahli lain bersikeras bahwa, terlepas dari efek samping ini, vaksin masih lebih bermanfaat daripada membahayakan. Sebuah penelitian terbaru yang diterbitkan secara online di jurnal JAMA Pediatrics yang mengidentifikasi kasus miokarditis dan perikarditis pasca-vaksinasi menyimpulkan bahwa suntikan ini perlu “dipertimbangkan dalam konteks penurunan risiko infeksi COVID-19 dan hasil yang terkait sebagai hasil perlindungan dari vaksinasi.”
Rencana untuk Suntikan Baru
Karena penyakit kardiovaskular yang dipicu oleh aterosklerosis berdampak pada lebih dari 82 juta orang di Amerika serikat, misalnya, jelas bahwa ini adalah masalah kesehatan masyarakat yang perlu ditangani. Dan banyak peneliti yakin bahwa vaksin lain mungkin merupakan jawabannya.
Sementara para ilmuwan secara rutin bingung dalam merancang protokol obat untuk mencegah kerusakan kardiovaskular yang disebabkan oleh infeksi, ada minat yang meningkat pada vaksin aterosklerosis yang mungkin dapat melakukan pekerjaan itu. Dalam mengembangkan pengobatan semacam itu, para peneliti percaya bahwa mereka dapat menghindari beberapa jebakan dari proposal pencegahan lainnya, dan mungkin menawarkan strategi baru untuk menargetkan berbagai jalur sinyal yang terkait dengan infeksi.
Namun, bahkan para ahli yang sangat antusias dengan prospek tersebut mengatakan bahwa ide tersebut masih dalam tahap awal, menurut sebuah artikel yang diterbitkan dalam jurnal Circulation Research edisi 2018 yang berjudul, “In Pursuit of an Atherosclerosis Vaccine: Chasing the Holy Grail.”
“Banyak pertanyaan yang menantang, seperti formulasi vaksin, rute pengiriman, jadwal dan daya tahan vaksinasi, pemilihan pasien yang tepat untuk pengujian, dan pemantauan titik akhir kemanjuran atau masalah keamanan yang masih harus dijawab dalam pengujian praklinis dan klinis yang sedang berlangsung,” tulis para peneliti.
Terlepas dari tantangan yang masih harus diatasi, para peneliti menyimpulkan bahwa vaksin ini “memiliki potensi untuk mengubah pencegahan kardiovaskular.”
