Oleh John Breithaupt

Sekali setahun kami berhenti sejenak untuk menghormati veteran kami, bukan hanya karena kekaguman atas keberanian dan dedikasinya, tapi juga karena rasa syukur atas semua yang telah mereka lakukan untuk menjamin berkah kebebasan bagi kami. Di antara yang layak disebutkan secara khusus adalah tentara Resimen Volunteer Infantri Massachusetts ke-54.

Tahun 1863 adalah titik balik Perang Saudara. Perang telah dimulai dengan buruk di utara, dengan sedikit merayakan sampai memenangkan kemenangan penting di Gettysburg, Pennsylvania, pada 3 Juli dan di Vicksburg, Mississippi, pada tanggal 4 Juli.

Meski begitu, perang nampaknya terus berlanjut tanpa batas waktu. Satu sisi atau lainnya harus memperoleh keuntungan, agar bisa menang.

Adalah utara yang memperoleh keuntungan itu – dalam bentuk orang-orang yang, lebih dari yang lain, memiliki andil dalam hasil perang: orang kulit hitam Amerika.

Pendaftaran orang kulit hitam dalam usaha perang utara diprakarsai oleh “Proklamasi Emansipasi Lincoln”, yang mulai berlaku pada 1 Januari 1863. Selain membebaskan semua budak di beberapa bagian tertentu di negara tersebut, proklamasi tersebut meminta agar budak-budak dibebaskan di bawah istilah direkrut ke benteng garnisun dan melakukan tugas yang tidak agresif. Lincoln percaya bahwa opini publik utara tidak akan menoleransi pertarungan orang kulit hitam yang sebenarnya.

Gubernur Massachusetts John Andrew, bagaimanapun, percaya bahwa orang kulit hitam tidak boleh menolak hak untuk berperang – bagaimanapun juga, kebebasan orang Amerika hitam dipertaruhkan. Setelah banyak usaha, dia mendapatkan izin dari Departemen Perang untuk membentuk sebuah resimen tentara kulit hitam. Resimen baru, Resimen Volunteer Massachusetts ke-54, akan menjadi resimen pertama tentara kulit hitam untuk bertarung dalam Perang Sipil tersebut.

Massachusetts hanya memiliki populasi kecil kulit hitam. Untuk menemukan relawan yang cukup untuk membentuk resimen, stasiun rekrutmen didirikan di seluruh utara, di negara bagian sejauh Ohio. Ahli abolisionis hitam Frederick Douglass menulis sebuah permohonan mengharukan untuk merekrut anggota baru. Karena perlawanan yang kuat di seluruh utara untuk mempersenjatai orang kulit hitam, sebagian besar perekrutan dilakukan secara diam-diam, dengan banyak gereja kulit hitam menjadi pusat rekrutmen rahasia.

Terlepas dari semua hambatan, seruan untuk merekrut berhasil, dan Resimen ke-54 dibentuk di bawah komando Kolonel Robert Gould Shaw, anak dari abolisionis Boston terkemuka. Dua putra Frederick Douglass bertugas di resimen.

Resimen ke-54 mulai berlatih di Fort Meigs di Readville, Massachusetts, pada bulan Februari 1863. Para anggota baru tersebut berlatih kemiliteran di lapangan berlumpur sepanjang musim dingin dan hujan. Kolonel Shaw mengatakan bahwa orang-orang kulit hitam ini mengetahui bisnis tentara dengan lebih cepat daripada orang-orang kulit putih yang pernah bekerja dengannya. Orang-orang itu bangga berseragam dan ingin bertempur.

Namun komitmen mereka diuji oleh sebuah pengumuman pemerintahan Konfederasi: tentara kulit hitam akan dihukum mati atau dijual menjadi budak segera setelah ditangkap. Lebih jauh lagi, perwira militer komando pasukan hitam juga harus dihukum mati. Namun tentara dan petugas Resimen ke-54 terus berlatih, dan relawan baru terus berdatangan di Boston.

Pada tanggal 23 Mei, Resimen ke-5 naik ke kapal di Long Wharf di Boston dan berlayar ke Carolina Selatan, di mana ia segera membedakan dirinya dalam bentrokan kecil. Kemudian, pada tanggal 18 Juli, ia menyerang Benteng Wagner, pertahanan utama Charleston. Dari sekitar 600 orang yang mengambil bagian dalam serangan tersebut, 272 lainnya cedera atau terbunuh.

Di antara mereka yang tewas adalah Kolonel Shaw sendiri, yang memimpin anak buahnya dengan berjalan kaki, menunjuk jalan ke depan dengan pedangnya. Resimen ke-54 mundur setelah terlibat dalam pertempuran tangan-ke-tangan di tembok pembatas. Benteng Wagner ditinggalkan oleh Konfederasi, pada bulan September, setelah berminggu-minggu dibom oleh artileri Union.

Para anggota yang selamat dari serangan di Benteng Wagner akan terus berjuang untuk Union. Karena itu adalah keberanian bahwa Resimen ke-54 tampil dalam serangan di Benteng Wagner yang menyisakan keraguan tentang apakah pria kulit hitam bisa menjadi pejuang yang efektif. Resimen lain dari tentara kulit hitam segera terbentuk di seluruh utara; Pada akhir perang tersebut, 10 persen dari semua tentara Union berkulit hitam.

Lincoln percaya bahwa Utara tidak akan memenangkan perang tanpa bantuan mereka. Setelah perang, kontribusi pria kulit hitam terhadap kemenangan Union membuat argumen yang kuat untuk memberi mereka hak politik penuh.

Hari ini, Resimen ke-54 diperingati oleh sebuah monumen perunggu yang berdiri di Beacon Street di seberang Massachusetts State House. Monumen ini didedikasikan pada tahun 1897 setelah bertahun-tahun tertunda, sebuah penundaan yang sebagian diakibatkan oleh perfeksionisme pematung, Augustus Saint Gaudens. Dia berkeras, pertama-tama, dengan akurasi detail. Wajah prajurit hitam di monumen itu adalah potret pria yang dia pekerjakan sebagai model; senjata dan seragam diwakili secara otentik.

Bagaimanapun Gaudens telah memberikan perhatian yang sama terhadap keseluruhan desain monument tersebut, yang menyampaikan gerakan ke depan dan mengendalikan penentuan tentang Kolonel Shaw dan tentara Resimen ke-54. Monumen itu adalah mahakarya, dan menurut pendapat banyak orang, monumen Perang Saudara terbaik di negeri ini.

Atas desakan orang tua Shaw, monumen tersebut akan menjadi motto Society of Cincinnati: “Omnia relinquit servare rem publicam” – “Dia menyerahkan segalanya untuk melayani Republik.”

Pada sebuah upacara pada tahun 1997 menandai peringatan 100 tahun monumen tersebut, Jenderal Colin Powell mengatakan bahwa tentara Resimen ke-54 telah membuat karirnya sendiri menjadi mungkin. Tapi kita semua berada dalam hutang tentara. Mereka membantu menunjukkan kepada dunia yang skeptis bahwa demokrasi adalah bentuk pemerintahan yang awet. Dalam membantu membuat orang Amerika hitam bebas, mereka membuat kebebasan semua orang Amerika lebih aman. Itulah sebabnya kami menghormati orang-orang Resimen Infantri Sukarela ke-54 di hari Veteran, bersama dengan semua pria dan wanita berseragam lainnya yang telah melayani negara kita dengan baik. (ran)