Tidak pernah benar-benar dipahami bagaimana atmosfer kita melindungi kita dari dampak meteoroid. Sudah diketahui dengan baik bahwa meteoroid sering meledak sebelum mencapai permukaan bumi; namun, para peneliti tidak yakin mengapa hal ini terjadi sampai sekarang.
Peneliti dari Universitas Purdue telah menemukan atmosfer kita adalah perisai yang lebih baik dari meteoroid daripada yang diperkirakan sebelumnya. Mereka telah menemukan bahwa saat sebuah meteor meluncur ke bumi, udara bertekanan tinggi di depannya dipaksakan ke dalam pori-pori dan meretakannya.
Gaya ini mendorong tubuh meteor terpisah, yang menyebabkannya meledak. Jay Melosh, seorang profesor Ilmu Bumi, Atmosfer, dan Planet, rekan penulis makalah yang diterbitkan di Meteoritics & Planetary Science, menjelaskan dalam sebuah pernyataan:
“Ada gradien besar antara udara bertekanan tinggi di depan meteor dan kekosongan udara di belakangnya.”
“Jika udara tersebut dapat bergerak melalui bagian-bagian di dalam meteorit, bisa dengan mudah masuk ke dalam dan meniupnya menjadi potongan-potongan.”
Tim Melosh sudah mengerti meteoroid yang sering meledak sebelum mencapai permukaan bumi; Namun, pertanyaannya adalah: “Mengapa para periset tersebut beralih ke peristiwa Chelyabinsk tahun 2013 untuk menjelaskan fenomena tersebut?”
Meteoroid Chelyabinsk berbobot sekitar 10.000 ton, namun hanya sekitar 2.000 ton puing yang ditemukan. Hal ini menunjukkan bahwa ada sesuatu yang terjadi di atmosfer bagian atas yang menyebabkannya hancur.
Ledakan tersebut yang terjadi di Chelyabinsk, Rusia, datang tanpa peringatan dan menghasilkan energi yang sebanding dengan senjata nuklir kecil. Saat memasuki atmosfer bumi, ia menciptakan bola api yang terang. Beberapa menit kemudian, gelombang kejut menerpa jendela-jendela di dekatnya, melukai lebih dari 1.000 orang.
Para peneliti menggunakan kode komputer unik yang memungkinkan kedua bahan padat dari tubuh meteor dan udara yang ada di bagian manapun dalam perhitungan tersebut, Melosh menjelaskan:
“Saya telah mencari sesuatu seperti ini untuk sementara waktu. Sebagian besar kode komputer yang kita gunakan untuk mensimulasikan dampak-dampak tersebut dapat mentolerir banyak bahan dalam sel, namun rata-rata semuanya sama.”
“Bahan yang berbeda dalam sel tersebut menggunakan identitas masing-masing, dimana tidak sesuai untuk perhitungan semacam ini.”
Hasil perhitungan tersebut menunjukkan bahwa tekanan udara di depan meteor sangat kuat sehingga udara bisa bergerak melalui meteorit. Ini melemahkan meteoroid tersebut secara signifikan, bahkan jika ia sudah cukup kuat untuk memulainya.
Sementara studi tersebut mengindikasikan bahwa atmosfer bumi berfungsi sebagai penghalang alami terhadap puing-puing dan meteor berpori, para periset memperingatkan bahwa kemungkinan besar tidak akan terganggu olehnya. Meteoroid-meteoroid besi jauh lebih kecil dan lebih padat, dan bahkan yang relatif kecil pun cenderung mencapai permukaan tersebut. (ran)
