oleh The Associated Press
Untuk pertama kalinya, para ilmuwan berhasil menangkap basah sebuah bintang yang sedang menelan sebuah planet, bukan hanya skedar gigitan, tapi satu tegukan raksasa.
Para astronom pada Rabu (3/5) melaporkan hasil pengamatan mereka tentang apa yang tampak sebagai planet gas raksasa seukuran Jupiter atau lebih besar dari itu yang sedang dimakan oleh bintang induknya. Bintang yang mirip matahari itu mengembang seiring bertambahnya usia selama ribuan tahun dan akhirnya menjadi sangat besar hingga menelan planet yang mengorbitnya.
Ini adalah pratinjau mencekam tentang apa yang akan terjadi pada Bumi ketika matahari kita berubah menjadi raksasa merah dan menelan empat planet di dalamnya.
“Jika ini bisa menghibur, ini akan terjadi sekitar 5 miliar tahun lagi,” kata salah satu penulis, Morgan MacLeod dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Pesta galaksi ini terjadi antara 10.000 dan 15.000 tahun yang lalu di dekat rasi Aquila ketika bintang itu berusia sekitar 10 miliar tahun. Ketika planet ini memasuki palka bintang, terjadi ledakan cahaya panas yang cepat, diikuti oleh aliran debu yang bersinar terang dalam energi inframerah dingin, kata para peneliti.
Meskipun sebelumnya ada tanda-tanda bintang lain yang menggigit planet dan hasil pencernaannya, ini adalah pertama kalinya burung layang-layang itu sendiri diamati, menurut penelitian yang muncul di jurnal Nature.
Peneliti Massachusetts Institute of Technology, Kishalay De, melihat semburan cahaya tersebut pada 2020 ketika sedang meninjau pemindaian langit yang diambil oleh Observatorium Palomar milik California Institute of Technology. Dibutuhkan pengamatan tambahan dan analisis data untuk mengungkap misteri ini: Alih-alih bintang melahap bintang pasangannya, bintang yang satu ini justru melahap planetnya.
Mengingat usia bintang mencapai milyaran tahun, proses menelan itu sendiri berlangsung sangat singkat, yakni hanya dalam satu kali gerakan, kata Mansi Kasliwal dari Caltech, yang juga terlibat dalam penelitian ini.
Temuan ini “sangat masuk akal,” kata Carole Haswell, seorang ahli astrofisika di Universitas Terbuka Inggris, yang tidak memiliki peran dalam penelitian ini. Haswell memimpin sebuah tim pada tahun 2010 yang menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk mengidentifikasi bintang WASP-12 dalam proses memakan planetnya.
“Ini adalah jenis makan yang berbeda. Bintang ini melahap seluruh planet dalam sekali telan,” kata Haswell dalam sebuah email.
“Sebaliknya, WASP-12 b dan Jupiter panas lainnya yang sudah kita pelajari sebelumnya dijilat dan digigit dengan lembut.”
Para astronom tidak tahu apakah ada planet lain yang mengitari bintang ini pada jarak yang lebih aman. Jika demikian, De mengatakan bahwa planet-planet tersebut mungkin memiliki waktu ribuan tahun sebelum menjadi lintasan kedua atau ketiga bintang.
Setelah mengetahui apa yang harus dicari, para peneliti akan mencari lebih banyak tegukan kosmik. Mereka menduga ribuan planet di sekitar bintang lain akan mengalami nasib yang sama seperti yang dialami planet ini dan, pada akhirnya, begitu juga dengan tata surya kita.
“Semua yang kita lihat di sekeliling kita, semua yang kita bangun di sekeliling kita, semua itu akan lenyap dalam sekejap,” kata De.
