Andrew Thornebrooke
Segerombolan drone terbang melintasi langit malam di atas Pasifik. Tersembunyi dalam kegelapan dan kurang dari 100 mil dari garis pantai California, drone-drone itu bergerak dalam empat dan enam kelompok, mengintai kapal Angkatan Laut AS. Kemudian berputar-putar di atas haluan kapal, mengumpulkan data intelijen untuk dikirimkan ke master tak berwajah.
Gerombolan drone itu menyamai kecepatan kapal angkatan laut, terbang tanpa hambatan dalam visibilitas rendah selama empat jam pada suatu waktu. Awak kapal yang khawatir, tidak tahu dari mana mereka berasal atau apa tujuan mereka.
Insiden ini bukan plot film thriller mata-mata yang sedang naik daun, tetapi serangkaian peristiwa yang nyata terjadi pada Juli 2019.
Kejadian mengerikan itu membangkitkan alarm di seluruh kalangan Angkatan Laut AS dan membentuk aparat investigasi yang terdiri dari unsur-unsur militer AS terdiri Angkatan Laut AS, Penjaga Pantai, dan FBI. Anggota Kepala Staf Gabungan dan komandan Armada Pasifik terus mendapat informasi terbaru tentang situasi tersebut.
“Jika drone tak dioperasikan oleh militer Amerika, insiden ini merupakan pelanggaran keamanan secara signifikan,” demikian bunyi laporan investigasi.
Namun demikian, sifat drone, dari mana asalnya, dan siapa yang menyebarkannya tetap menjadi misteri selama lebih dari dua tahun.
Laporan investigasi terbaru yang diterbitkan pada Juni oleh The Drive menjelaskan insiden tersebut, setidaknya delapan pertemuan yang melibatkan beberapa unmanned aerial vehicles (UAV) yang sebelumnya hanya disebut sebagai UFO di media.
Laporan tersebut, berdasarkan materi Angkatan Laut yang baru diperoleh melalui beberapa permintaan Undang-Undang Kebebasan Informasi, menunjukkan titik peluncuran drone dari kapal sipil yang beroperasi di sekitar pada saat itu. Kapal itu, MV Bass Strait, dimiliki dan dioperasikan oleh Pacific Basin, berbendera Hong Kong.
“Angkatan Laut menilai bahwa kapal kargo komersial kemungkinan melakukan pengawasan terhadap kapal Angkatan Laut menggunakan drone,” tulis laporan itu.
Selama pelayaran operasional pertamanya, kapal tersebut mungkin dikaitkan dengan insiden yang sebelumnya tak diketahui pada Maret dan April 2019, termasuk “operasi pengumpulan intelijen” yang menargetkan USS Zumwalt, kombatan permukaan paling canggih di Amerika.
“Pengawasan aktif aset angkatan laut utama sedang dilakukan di daerah di mana mereka melatih dan menggunakan sistem mereka yang paling sensitif, seringkali dalam jarak dekat dengan pantai Amerika,” tulis laporan itu.
Perkembangan Kekuatan Drone Tiongkok
Masih terlalu dini mengatakan hubungan apa yang dimiliki MV Bass Strait, Pacific Basin, dan Partai Komunis Tiongkok (PKT). Namun demikian, insiden itu menggarisbawahi peran sentral yang dimainkan drone dalam tahap perang modern berikutnya dan bagaimana drone membentuk medan perang dan proses pengumpulan intelijen.
Seperti yang terjadi, PKT bertaruh besar kepada perang drone. Rezim berinvestasi dalam jumlah besar selama lebih dari satu dekade mulai dari quadcopters komersial yang murah dan dapat dibuang hingga drone dengan daya tahan tinggi.
Memang, PKT dan sayap militernya, Tentara Pembebasan Rakyat (PLA), telah melakukan banyak proyek kendaraan udara tak berawak (UAV) sejak awal 2000-an. Namun demikian, kemunculan pertama dari drone siluman skala besar buatan Tiongkok tak lama setelah masa kepemimpinan PKT Xi Jinping.
Kemungkinan dibangun dari data yang diperoleh dari penangkapan Iran atas pesawat tak berawak AS yang canggih pada tahun 2011, “Sharp Sword” Tiongkok hanyalah yang pertama dari banyak UAV canggih, yang dibuat melalui bantuan teknologi asing yang dikumpulkan sebagai bagian dari program pencurian teknologi komprehensif rezim.
Sejak itu, PKT telah mendanai lusinan jenis UAV menggunakan sejumlah besar perusahaan milik negara yang juga membangun teknologi luar angkasa dan rudal rezim. Dari drone tempur lebih besar, seperti Sharp Sword, hingga drone quadcopter kecil, seperti yang terlihat di dekat California, hingga kendaraan supersonik bertenaga roket dimaksudkan untuk menerobos serta mengumpulkan informasi penargetan, PKT membeli semuanya yang terkait dengan drone.
PKT juga sudah membangun kemampuan drone di seluruh spektrum aset militernya, menyebarkan kemampuannya di beberapa wilayah yang paling diperebutkan di dunia.
Kapal induk ketiga dan terbaru, Fujian, diharapkan menjadi tuan rumah berbagai drone. Sistem ketapel elektromagnetiknya akan terbukti sangat berharga untuk meluncurkan drone berbobot berbeda dengan cepat dengan torsi yang dapat disesuaikan.
Upaya itu kemungkinan akan dibangun di atas pelajaran operasional yang dipelajari dari beberapa tahun terakhir. Pasalnya, kapal induk kedua, Shandong, terlihat pada awal Juni dengan armada kecil “drone komersial ” di dek penerbangannya, menurut salah satu analisis laporan gambar yang muncul di platform media sosial Weibo.
“[Gambar] menggarisbawahi upaya Tentara Pembebasan Rakyat Tiongkok terus meningkatkan, mengembangkan dan menerjunkan berbagai jenis pesawat tak berawak, termasuk yang dapat beroperasi bersama dalam kawanan jaringan, seringkali bertujuan melakukan berbagai peran dalam domain maritim, ” demikian salah satu laporan.
Jika tak cukup menggarisbawahi ambisi rezim agar mendominasi ruang angkasa strategis dengan pendekatan baru, drone-first untuk keterlibatan militer, sekarang ada kasus Zhu Hai Yun.
The Zhu Hai Yun adalah kapal penelitian laut setinggi 290 kaki yang dirancang menyebarkan berbagai drone bawah air dan udara dengan berbagai misi. Kapal ini juga merupakan drone dan dikendalikan dari jarak jauh atau dibiarkan menavigasi laut lepas secara mandiri.
Dalam laporan pabrikannya diklaim sebagai “kapal induk cerdas tak berawak pertama di dunia.”
Meskipun Beijing secara resmi menggambarkan kapal induk itu sebagai penelitian maritim, laporan South China Morning Post menyatakan bahwa kapal tersebut memang memiliki kemampuan militer yang dapat “mencegat, mengepung dan mengusir target invasif.”
Berita tersebut kemungkinan tak akan menyenangkan kepemimpinan militer AS, yang kemungkinan tidak akan mengerahkan kapalnya sendiri selama enam tahun lagi.
Menonton, Belajar, Mempersiapkan
Seiring laju perkembangan drone militer Tiongkok yang semakin cepat, tingkat insiden internasional terkait drone juga meningkat.
Pada Agustus 2021, Pasukan Bela Diri Jepang memimpin beberapa serangan jet tempur selama beberapa hari untuk mencegat drone PLA yang tertangkap terbang di selatan Okinawa, Jepang. Drone, yang ukurannya sebanding dengan drone Predator dan Reaper AS, diyakini mengumpulkan intelijen strategis di Selat Miyako, yang memberikan PLA titik masuk kritis ke Pasifik dan menjadi tempat peningkatan kunjungan militer Tiongkok dalam dekade terakhir.
Insiden itu berfungsi sebagai pengingat tentang apa yang dilakukan oleh begitu banyak armada pesawat tak berawak Tiongkok: mengamankan intelijen strategis vital untuk koordinasi aksi militer.
Poin inilah yang membawa kita kembali kepada masalah apa yang dilakukan beberapa kelompok drone yang diluncurkan dari kapal barang Hong Kong, memata-matai kapal Angkatan Laut AS di dekat pantai California. Jika tindakan itu secara langsung atau tidak langsung terkait dengan aparat keamanan militer pemerintah Tiongkok, apa tujuan akhir dari pengumpulan intelijen? Apakah tindakan “kecerdasan yang dapat ditindaklanjuti”?
Untuk pertanyaan itu, sebuah analisis menemukan bahwa “adversary drone 2019 “dimaksudkan untuk merangsang sistem pertahanan udara Amerika yang paling mampu dan mengumpulkan data intelijen elektronik berkualitas tinggi pada mereka.”
“Dengan mengumpulkan informasi intelijen elektronik secara komprehensif, penanggulangan dan taktik peperangan elektronik dapat dikembangkan untuk mengganggu atau mengalahkan mereka,” demikian bunyi laporan itu. “Kekuatan juga dapat diperkirakan secara akurat, dikloning, dan taktik dapat direkam dan dieksploitasi. Kawanan itu bisa saja, dan kemungkinan besar, menyedot, atau membantu platform terdekat lainnya menyedot, semua data sensitif itu … tentang kapal perang paling mampu di bumi dan dalam jarak yang sangat dekat.”
Intinya, drone mencapai dua hal. Pertama adalah intelijen yang dikumpulkan dari memata-matai kapal Angkatan Laut AS dari dekat. Kedua adalah mempelajari apa yang akan menarik respon AS dan seperti apa responnya.
Dengan cara ini, pesawat tak berawak itu memancing kapal angkatan laut AS, menyerap informasi intelijen tentang tanggapan mereka (atau kekurangannya) sebagai tindakan di masa depan yang tak hanya dapat memberitahukan militer Tiongkok tentang spesifikasi teknis kapal AS, tetapi juga bagaimana memanipulasi kru mereka dan protokol untuk mempelajari bagaimana pasukan AS bertindak dalam konflik.
Memenangkan Perang Berikutnya
Perangkat tersebut memiliki konsekuensi nyata bagi Amerika Serikat, sekutu dan mitranya, dan tatanan internasional liberal yang lebih besar. Mungkin hal ini lebih benar daripada ancaman akut invasi PKT terhadap Taiwan yang demokratis, yang telah mempertahankan kemerdekaan de factonya sejak 1949.
Terlepas dari kemerdekaan itu—dan terlepas dari kenyataan bahwa PKT tidak pernah memerintah pulau itu—rejim telah menjadikan penyatuan Taiwan secara paksa dengan daratan sebagai titik sentral dari fokusnya saat ini. Tampaknya, Drone memainkan peran sentral dalam upayanya.
Pada akhir 2021, PLA meluncurkan kapal induk mini yang dirancang untuk menyebarkan dan memulihkan kawanan drone. Wahana itu dirancang bekerja bersama kombatan permukaan yang mengganggu operasi militer di domain maritim dengan mengerumuni target musuh atau membuat mereka kurang efektif melalui gangguan.
Satu pemeriksaan kemampuan drone Tiongkok oleh The Drive menemukan bahwa “kawanan drone dari berbagai jenis hanya semakin mungkin menjadi komponen konflik masa depan yang mungkin melibatkan Tiongkok, apakah dioperasikan oleh pasukan Tiongkok atau pihak lain.”
Teknologi drone semacam itu akan menawarkan “keuntungan menentukan … dalam skenario seputar pertahanan Taiwan melawan invasi Tiongkok,” demikian menurut laporan itu.
Tak mengherankan rezim akan memfokuskan begitu banyak pemikiran strategis pada berbagai jenis drone militer.
Memang, menurut hasil war game yang dilakukan oleh Angkatan Udara AS, Tiongkok kemungkinan akan mengerahkan ratusan bahkan ribuan drone dalam kawanan otonom selama invasi ke Taiwan. Dirancang berkolaborasi dengan drone lain dalam jaringan, kawanan tersebut menawarkan ketahanan dan kemampuan ofensif yang tak tertandingi oleh banyak senjata konvensional Tiongkok.
Terutama ketika menyangkut ambisi strategis Tiongkok mengusir Amerika Serikat dari Indo-Pasifik dan menjauh dari membela Taiwan.
Namun, semuanya bukan tanpa harapan bagi Taiwan dan Amerika Serikat. Memang, setelah bertahun-tahun war Game menunjukkan kekalahan besar AS atas pertahanan hipotetis Taiwan, Amerika Serikat mencetak kemenangan yang pasti, meskipun menyedihkan dalam game terbarunya pada 2021.
Apa yang akan menjadi kunci kemenangan dalam memukul mundur invasi PKT ke Taiwan? Drone Swarm sendiri.
Sebagai salah satu ringkasan berbunyi, “Kemampuan berkerumun dilihat bahkan oleh think tank top AS dan Pentagon sebagai sangat penting untuk konflik di masa depan sehingga mereka dapat menentukan dalam pertempuran besar seperti yang terjadi di Taiwan.”
Apa yang harus berada di garis depan dalam pikiran para ahli strategi di mana-mana adalah Angkatan Udara AS melakukan perang hipotetisnya dengan Tiongkok yakni kekuatan nosional. Yakni teknologi drone yang belum benar-benar digunakan Amerika Serikat. (asr)
